Qué son los cuásares fríos, el descubrimiento que puede reescribir lo que se sabe sobre cómo mueren las galaxias

Es un tipo de galaxia increíblemente extraño, que no se había detectado hasta ahora y que cambia lo que se entendía sobre la vida de las galaxias.

Allison Kirkpatrick, astrofísica de la Universidad de Kansas, en Estados Unidos, lideró el equipo de investigadores que hizo el descubrimiento, y presentó el hallazgo esta semana en la reunión anual de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos.

Kirkpatrick llamó a las nuevas galaxias "cuásares fríos". Un cuásar es básicamente un agujero negro supermasivo rodeado por grandes cantidades de gas y polvo.

El término cuásar significa "fuente de radio casi estelar" (quasi stellar radio source).

Los cuásares pueden resultar cuando dos galaxias se fusionan y sus agujeros negros entran en colisión.

Los científicos creen que nuestra galaxia, la Vía Láctea, va en curso de chocar con su galaxia vecina, Andrómeda, en unos 3.000 millones de años.

Cuando eso ocurra las dos galaxias dejarán de existir como tales, dando lugar en cambio a la creación de un cuásar.

El gas que cae hacia un cuásar en el centro de una galaxia forma un disco plano a su alrededor llamado "disco de acreción", que puede emitir una cantidad enorme de energía electromagnética, por lo que los cuásares son mucho más brillantes que una galaxia típica.

Se pensaba que la formación de un cuásar equivalía al fin de la capacidad de una galaxia moribunda de producir nuevas estrellas, tras lo cual se transforma en lo que se denomina "galaxia muerta pasiva".

Pero Kirkpatrick detectó galaxias con una gran cantidad de gas frío que todavía pueden formar estrellas nuevas, a pesar de tener un cuásar en el centro.

"La jubilación de las galaxias"

Kirkpatrick cree que los "cuásares fríos" representan un breve período en las fases finales de la vida de una galaxia.

De acuerdo a la científica, si comparamos la vida de una galaxia con una vida humana, la fase de "cuásar frío" puede ser "algo similar a la fiesta de jubilación de una galaxia".

"Estas galaxias son raras porque se encuentran en una fase de transición", explicó Kirkpatrick.

"Las hemos atrapado justo antes de que la formación de estrellas en la galaxia se apague".

"Se trata de una fase de transición de unos 10 millones de años. En escalas de tiempo universales eso es realmente corto y es difícil captarlo".

"Corresponde a lo caliente que estás"

La astrofísica y sus colegas identificaron por primera vez los cuásares fríos en un área delineada por el proyecto "Sloan Digital Sky Survey", el mapa digital más detallado del Universo disponible.

"Luego recorrimos esta área con el telescopio XMM-Newton y lo examinamos en rayos X, y por último examinamos los cuásares con el Telescopio Espacial Herschel, que capta emisiones en infrarrojo".

Kirckpatrick explicó que los rayos X "son la firma clave de los agujeros negros en crecimiento".

"Todo el gas que se está acumulando en el agujero negro se está calentando y emitiendo rayos X", señaló la científica.

"La longitud de onda de la luz que emites directamente corresponde a lo caliente que estás. Por ejemplo, tú y yo emitimos luz infrarroja. Pero algo que emite rayos X es una de las cosas más candentes del Universo".

"Todo el gas que se está acumulando en el agujero negro se está calentando y emitiendo rayos X".

Kirkpatrick espera determinar en el futuro si la fase del "cuásar frío" ocurre en una clase específica de galaxias o en todas.

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