Salirse por la tangente (o por peteneras) es un acto voluntario. Visita www.rae.es

Irse por la tangente es cuando tu evitas responder a una pregunta y para ello cambias de tema. Suele ser muy sutil la forma en llevalo a cabo, y es totalmente consciente. Por ejemplo si yo te pregunto a ti: ¿Tienes novia? obviamente es una pregunta muy personal y a ti puede no apetecerte responderme pero como quieres ser educado y no ofenderme diciendome que es algo que a mi no me importa, decides cambiar de tema y me dices... bueno, es que ese tema de novios o novias la verdad que me parece un término anticuado hoy en día qué diferencia hay entre novio, amigo... (ahí me he ido por la tangente) y ya si quiero cortar el tema diría: ¿y tu? ¿como va tu vida? Es decir, en ningún momento me has contestado a la pregunta que yo quería saber, que era saber si tenías novia... sigo sin saberlo... así que "te fuiste por la tangente". Es por tanto un acto totalmente consciente... Irse por peteneras es irse del tema por despiste. (también se conoce por Irse por las ramas) por ejemplo, Imagina que estamos hablando de fútbol y te estoy contando que el partido de anoche fue genial y que marcaron dos goles y cuando se supone que te voy a contar quien marcó esos goles, me acuerdo de otra cosa importante que tenia que contarte y cambio de tema... eso es irse por peteneras o por las ramas.

En mi opinión, normalmente esa expresión se dice cuando el hablante cree que su interlocutor está dando un rodeo para responder o no lo quiere hacer en absoluto, es decir, cuando tú más o menos piensas que lo hace conscientemente, como dices. En cambio, si crees que lo hace por distracción, la expresión que se suele usar es "salir por peteneras".

se usa casi siempre para salir de una pregunta, ya sea incomoda, o que simplemente no quieres responder, o tambien se puede decir cuando alguien no conoce la respuesta a una pregunta y quiere trasladar el tema a algo que conozca.

muchas gracias, David :)