¿Qué es la micología?
La micología es la disciplina encargada de estudiar los hongos en distintos aspectos. Estos organismos han sido de gran importancia para el ser humano desde la Prehistoria. Sus inicios se remontan a la antigua Grecia, cuando los hongos fueron catalogados como plantas. Posteriormente, durante los siglos XVIII y XIX se sentaron las bases de esta disciplina.
Se considera al italiano Pier Antonio Micheli (1679-1737) como el fundador de la micología moderna. Este autor evidenció la importancia de las estructuras reproductivas en la clasificación de los hongos.
La micología tiene diversas ramas, entre las que destacan la taxonomía y filogenia, así como la bioquímica y biología celular. También se aborda el campo de la micología médica, industrial, agrícola y la fitopatología.
Historia
Civilizaciones prehistóricas
Desde el Paleolítico se tienen referencias arqueológicas del uso de los hongos, tanto para fines alimenticios como rituales. En todas las culturas del mundo hay registros de su utilización, ya sea en África, Europa, Asia o América.
Antiguas Roma y Grecia
- Las bases de la micología comienzan con los grandes naturalistas de la antigua Grecia. La primera referencia a su cultivo está en el trabajo del griego Ateneo, en Alejandría (siglo II-III a.C.).
- El primero en definir los hongos fue el filósofo Teofrasto (372-288 a.C.), quien indicó que eran “plantas imperfectas, sin raíces, hojas, flores ni frutos”. Describió cuatro tipos de hongos que aún se agrupan en diferentes familias.
- Dioscórides, en su obra Della Materia Medica, describe las propiedades tóxicas de algunos hongos. También es el primero en describir los hongos agáricos (tipo setas), utilizados ampliamente con fines medicinales.
- Claudius Galeno (médico griego) clasificó los hongos en tres grupos diferentes: los “bolités” (probablemente el actual Amanita caesaera), los “porcini”, ubicados en el género Boletus, y los “mykés”. Galeno indicaba que los dos primeros grupos eran comestibles y el último era tóxico y muy peligroso.
- Plinio el Viejo, en su Historis naturalis, decía que los “boletus” se confundían fácilmente con otros hongos venenosos. Consideraba que si estos hongos crecían en zonas con sustancias tóxicas, las podían absorber.
Edad Media y Renacimiento
- Durante la Edad Media la micología no tuvo mayores avances, pues los naturalistas solo siguieron los trabajos de Dioscórides y Plinio. En esta época hubo en Europa graves problemas en el cultivo del centeno por el ataque del cornezuelo (Claviceps purpurea).
- Durante el Renacimiento, algunos científicos hicieron aportes modestos a la disciplina. Entre estos está Andrea Mattioli, quien apoyó el falso planteamiento de Plinio sobre los “porcini” venenosos.
- El botánico Andrea Caesalpinio propuso una clasificación de los hongos basada principalmente en algunas características morfológicas y los diversos usos de las distintas especies.
Siglo XVIII
- John Ray, botánico inglés, separó los hongos en tres grupos según su hábito de crecimiento (epigeo y subterráneo) y características morfológicas.
- El francés Joseph Tournefort los dividió en siete grupos según su morfología.
- El fundador de la micología moderna fue el italiano Pier Antonio Micheli, autor de diversos descubrimientos fundamentales en el estudio de los hongos. Demostró que la reproducción ocurre mediante esporas y no por generación espontánea, como se creía hasta entonces. El sistema de clasificación de los hongos propuesto por Micheli establece cuatro clases sobre la base de las estructuras reproductivas. Esta se considera una clasificación artificial, ya que utiliza caracteres variables dentro de un mismo grupo como el color.
- El suizo Carlos Linneo propuso la nomenclatura binomial en su obra Systema Naturae (1735), y cambió la forma de denominar las especies. Linneo no hizo grandes aportes a la micología, pero su sistema sentó las bases para otros investigadores.
Siglo XIX
La micología fue reconocida como una disciplina independiente de la botánica, debido principalmente a la aplicación de los principios establecidos por Micheli para el estudio de los hongos.
Los micólogos más renombrados de esta época fueron Christian Persoon (1761-1836) y Elias Fries (1794-1878).
- Persoon se basó en el análisis de las estructuras reproductivas, su principal obra fue Synopsis Methodica Fungorum (1801). Separó los hongos en las clases angiocarpus (esporas madurando dentro del cuerpo fructífero) y gymnocarpus (esporas maduras fuera del cuerpo fructífero), y describió más de 2.000 especies dentro de estos dos grandes grupos.
- Elias Fries publicó más de 26 trabajos científicos, considerados la base de la micología moderna. Escribió Systema mycologicum (1821), donde propone una clasificación basada en el concepto de filogenia.
Siglos XX y XXI
- Las nuevas tecnologías permitieron la identificación más certera de los hongos. A principios del siglo XX comenzaron a utilizarse métodos fisiológicos y bioquímicos que incluían pruebas de crecimiento y utilización de nutrientes.
- Se comenzaron a identificar los metabolitos secundarios producidos por los hongos y se comprobó su utilidad en la industria de la alimentación y farmacéutica.
- En los años 90 del siglo XX se desarrollaron las técnicas moleculares, y permitió el estudio de las relaciones filogenéticas dentro de los hongos y el estudio de su composición genética.
- En el siglo XXI se ha desarrollado el campo de la genómica (estudio del contenido genético), que facilitó la secuenciación del genoma completo de diversas especies de hongos.
- A partir de las investigaciones en genómica, se ha logrado la identificación certera de diversos grupos que no podían diferenciarse con las técnicas clásicas.
- Se han potenciado las posibilidades de uso de estos organismos en diversos campos, como la producción de biocombustibles y la medicina.
Campo de estudio
La micología es la disciplina que se encarga del estudio de los hongos –el Reino Fungi– y todos los aspectos relacionados con ellos.
En la micología se contempla el estudio de las características estructurales, ciclos de vida y comportamiento fisiológico de los hongos. Igualmente, se aborda el conocimiento de los procesos evolutivos y la importancia de estos organismos dentro de los ecosistemas.
Debido a la importancia de los hongos para la agricultura, la micología ha desarrollado un campo de estudio para los grupos simbióticos. Los hongos que forman micorrizas (simbiosis entre hongos y raíces) optimizan el aprovechamiento de nutrientes por parte de las plantas.
Otro de los aspectos de mayor interés es el referente a los hongos patógenos. En este sentido, la micología aborda el estudio de hongos parásitos de plantas y animales.
Ramas de la micología
La micología aborda diversos campos de estudio. Esto ha llevado a que los investigadores se hayan especializado en sus distintas ramas, entre las que destacan:
Taxonomía y filogenia
Esta rama aborda la identificación y clasificación de los hongos, así como el estudio de las relaciones entre ellos y con otros organismos. Se han establecido diversos sistemas de clasificación basados en características morfológicas, reproductivas y fisiológicas, entre otros aspectos.
Con el desarrollo de las técnicas moleculares, se han elaborado filogenias para el Reino Fungi. Asimismo, fue posible establecer relaciones dentro de cada uno de los grandes grupos de hongos.
Se toma en cuenta igualmente el estudio de la distribución geográfica y ecológica de las distintas especies. De gran interés son las investigaciones sobre la diversidad y estado de conservación de los hongos en diversas regiones.
Otro aspecto importante en esta rama es el estudio de las relaciones ecológicas de los hongos, que aborda las relaciones simbióticas con otros organismos, así como el comportamiento ecológico de los numerosos grupos parásitos.
Bioquímica, biología celular y fisiología
Esta rama estudia la composición química y la estructura celular de los hongos a través de técnicas de microscopía, tanto óptica como electrónica, para estudiar la biología de las células.
La investigación en el área de la genética permite una mejor comprensión de los mecanismos de reproducción. También es posible lograr medios de cultivo adecuados para el desarrollo de cepas en distintas condiciones.
En el campo de la fisiología se estudian las relaciones de los hongos con su ambiente y las formas de nutrición. Igualmente, se aborda lo referente al movimiento de solutos y agua, así como los tropismos, tactismos y otros mecanismos.
Biotecnología y micología industrial
Se enfoca en investigaciones sobre la utilidad de los hongos en diversas actividades humanas, como la utilización de las levaduras en los procesos de fermentación o la obtención de medicamentos.
Se manejan factores fisiológicos de distintas especies para la manipulación de hidrocarburos, síntesis de proteínas y vitaminas. Todos los aspectos metabólicos de los hongos se manipulan a fin de obtener productos que puedan ser aprovechados por los humanos.
Micología médica
Se ocupa del estudio de las enfermedades producidas por los hongos tanto en animales como en humanos.
Las infecciones fúngicas afectan a numerosas personas a nivel mundial, pudiendo en algunos casos ser muy graves. En este campo se estudian aspectos como el comportamiento del patógeno, su ciclo de vida y respuesta de los hospederos.
Se investiga sobre formas de contagio y síntomas de las enfermedades causadas por hongos. También se estudian respuestas inmunológicas y se proponen posibles tratamientos.
Micología agrícola
La micología agrícola aborda el estudio de los hongos de utilidad en la agricultura. Estos organismos son parte de la biota del suelo, indispensable para el desarrollo de las plantas.
Hay todo un campo de investigación en el área de la formación de micorrizas (asociación de raíces y hongos). Esta simbiosis es de gran importancia en el mantenimiento de las plantas de forma natural. Igualmente, se utilizan ampliamente en la agricultura para reducir el uso de fertilizantes.
Fitopatología
La fitopatología es una de las ramas con mayor desarrollo en la micología. Estudia las enfermedades provocadas por los hongos en las plantas.
Un alto porcentaje de hongos son parásitos de las plantas y la mayoría son causantes de importantes enfermedades, que a su vez causan grandes pérdidas en la agricultura.
En este campo se estudian los patógenos causantes de las enfermedades, así como los síntomas que se presentan en la planta. También se proponen tratamientos y planes de manejo con el fin de evitar grandes daños por el ataque de estos hongos.
Referencias
- Gow, N. y M.G. Netea. Medical mycology and fungal immunology: new research perspectives addressing a major world health challenge.
- Grigoriev, I., D. Cullen , S.B. Goodwin, D. Hibbett, T.W. Jeffries, C.P. Kubicek, C. Kuske, J..K Magnuson, F. Martin, J.W. Spatafora, A. Tsang y S.E. Baker. Fueling the future with fungal genomics. Mycology.