La lenteja de agua es la planta con flores más pequeña del mundo. Es una planta acuática que a menudo se encuentran en agua dulce o humedales en la mayoría de las partes del mundo que no se congela con demasiada frecuencia. Se pueden ver flotando o justo debajo de la superficie o moviéndose muy lentamente,  aunque muchos en todo el mundo la ven como una plaga, alegando que "obstruye los lagos o estanques".

Sin embargo, la lenteja de agua es cualquier cosa menos una plaga. De hecho, es algo más que una súper planta. Algunas personas sugieren que tiene propiedades que están sin explotar, por ejemplo, como bio-combustible y como bio-remediador eficaz de las aguas residuales. Es un fertilizante potente; y lo más importante a los efectos de este artículo, es una fuente rica y sostenible de proteína, con un gran potencial para su uso en la alimentación animal, como alimento acuícola, y como fuente de alimento para humanos. Aquí van algunas de la Preguntas y Respuestas realizadas a Tamra Fakhoorian de  Internacional Lemna Assocation

Experta en lenteja de agua, la Sra Fakhoorian es bióloga, química, y co-fundadora de la Asociación Internacional de Lemna, de la que es el actual Directora general. Hace tres años la Sra Fakhoorian fundada Greensun Products, LLC; una empresa que ha desarrollado sistemas de producción de la lenteja de agua, y las líneas de productos, tanto para la nutrición de mascotas como humana.

P Por lo que hemos escuchado, ¿pareciera como si la lenteja de agua tendrían un gran potencial como alimento acuñicola o de animales terrestres?

Sí, mientras el enfoque de marketing comercial inicial es en productos de mayor valor, la lenteja de agua se ha utilizado para alimentar peces y animales terrestres durante en ciertos lugares integrados de Asia. Los investigadores han estado trabajando con la lenteja de agua durante casi cincuenta años. Sabemos de su potencial para remediar las aguas residuales y regresar un gran volumen de biomasa rica en proteína y agua excepcionalmente limpia. Esta vía se ve como el complemento del ciclo de nutrientes, una verdadera bendición para la producción sostenible de proteína vegetal y con una amplia variedad de usos incluyendo alimentos para Aqua y para animales terrestres. Me encanta esta cita de Peter Marshall:

"Los desechos en sí son un concepto humano. Todo en la naturaleza se utiliza eventualmente. "La lenteja de agua puede ayudar a los productores a imitar la naturaleza en este sentido, ahorrar de costes de alimentación y reutilizar el agua dulce.

¿En qué situación se encuentra la industria de la Lenteja de Agua? 

Las aplicaciones actuales incluyen: -

1. La utuilización de modelos antiguos asiáticos de pequeñas granjas para recuperar flujos de nutrientes de desechos animales y el uso de la biomasa de lenteja de agua resultante como un alimento fresco para los patos, peces y cerdos, con el fin de ahorrar costes de alimentación.

Las empresas están desarrollando sistemas integrados incluyendo los flujos de residuos CAFO para la generación de bio-metano y la producción de lenteja de agua para su posterior uso como suplementos alimenticios para el ganado, cerdos y pollos. (Cada especie tiene tasas máximas de inclusión en los piensos debido a la capacidad de cada animal al procesar el alto porcentaje de agua presente en la lenteja de agua fresca.) La harina de lenteja de agua seca puede ser sustituido por la soja como un reemplazo de proteína con tasas de inclusión del  10-30 por ciento, dependiendo del animal.

2. Como remplazo de la harina de pescado – Concentrado de lemna (LPC) para la producción de cerdos inicialmente. El LPC va de la mano con el 68 por ciento de concentrado de proteína de soja y se encontró que producen los mismos resultados. Esto es un gran avance,  dado que las lentejas de agua tienen la capacidad de producir al menos cuatro veces la cantidad de proteína por hectárea en comparación con la de soja, sea libre de transgénicos, y remediar los flujos de residuos de los animales al mismo tiempo.

3- Junto con los Productos Greensun, varias empresas están trabajando con varias cepas de la lenteja de agua para los niveles de nutrición de proteínas humanas, hasta el 50 por ciento y más se están reportando en una base de peso seco, con contenido en vitaminas y minerales muy por encima de la media para los cultivos de hojas verde. Los beneficios adicionales incluyen el ser no-GM, libre de gluten y de producción ecológica.

¿Qué me podría decir en cuanto a la digestibilidad de la lenteja de agua para los salmónidos?

Para responder a esta pregunta la Sra. Fakhoorian pasó la pregunta al Dr. Ron Hardy, quien es profesor del Departamento de Ciencia Animal y Veterinaria de la Universidad de Idaho y Director del Instituto de Investigación de Acuicultura. El Dr. Hardy también pertenece al Comité Asesor Técnico sobre Nutrición y Alimentos y respondió lo siguiente:

"Proteína de lenteja de agua ha demostrado ser altamente digerible de la trucha arco iris y por tanto es probable que sea altamente digestible para otros salmónidos. La digestibilidad de la proteína está a la par con muchos ingredientes de proteínas alternativas, aunque ligeramente menor que las proteínas vegetales de alta calidad, como el concentrado de proteína de soja y la harina de pescado. El concentrado de proteína de lenteja de agua que contiene de 65 a 70 % de proteína y tiene un perfil de aminoácidos favorable para los peces. Además  tiene otras características, como la alta palatabilidad y la falta de factores anti-nutricionales, que lo convierten en un componente potencial interesante para los alimentos acuícolas. Las claves para el futuro uso del concentrado de proteína de la lenteja de agua como ingrediente de alimentos acuícolas serán el costo y la disponibilidad ".

¿Algún comentario sobre cómo la lenteja de agua se adaptaría a la Industria acuícola en particular?

Las plantas acuáticas para la producción acuática, es algo natural. La lenteja de agua se adecúa a la acuicultura intensiva a través de la eficiente eliminación de residuos y biomasa rica en proteína, que convierte eficientemente la Carpa y la tilapia.

A medida que crece la demanda de sustitutos de la harina de pescado y de proteínas de origen vegetal no modificadas genéticamente, la industria de la lenteja de agua se está desarrollando rápidamente para satisfacer esa demanda. Actualmente, estamos en condiciones de producir de cuatro a diez veces la producción de proteínas de soja por hectárea. A medida que se desarrolla el arte de la agricultura de la lenteja de agua, esta relación va a ser mayor. La esperanza de la acuicultura sostenible recae en las proteínas sostenibles de plantas acuáticas, además de los grandes beneficios de la biorremediación.

¿Qué beneficios posee la lenteja de agua como suplemento proteico para la alimentación animal, en comparación con la soja?

La lenteja de agua tiene muchos beneficios comparado con la soja:

• Estudios han demostrado que el concentrado de proteína lemna es comparable con el concentrado de proteína de soja para su uso en cerdos
• La lenteja de agua produce de cuatro a cinco veces más proteína por hectárea que la soja
• No es Genéticamente modificada
• No requiere el uso de la tierra cultivable para la producción
• La producción de soja se basa principalmente en fertilizantes artificiales, mientras que la lenteja de agua puede remediar los nutrientes residuales procedentes de feedlots, ahorrando así costes, limpiando el agua y produciendo un alimento muy valioso al mismo tiempo
• La lenteja de agua es prácticamente alimento fresco y gratis

¿Puede describir aplicaciones de la lenteja de agua como materia primas para la acuicultura? Ha habido mucha investigación sobre este tema y si es así, para qué especie?

Se han realizado muchos estudios con la lenteja de agua y producción de peces con un 20 5 hasta 100 % de tasas de inclusión dando resultados comparables a las mezclas comerciales. El trabajo realizado en los años 90 por Skillicorn, et demostró que la carpa podría alimentarse exclusivamente con la lenteja de agua fresca. Curiosamente, los pequeños productores han estado aprovechando este "suplemento de proteínas libre" según la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos Tuguegarao City, Filipinas, quienes afirman que los acuicultores incluyen 50 % de lenteja de agua fresca y un 50 % de pellets, dando como resultado importantes ganancias en el cultivo de tilapia.

¿Qué limitaciones tiene la lenteja de agua en cuanto a su uso como alimento para animales? ¿Regulaciones legales? La ¿investigación limitada? ¿es costosa su producción?

Disposiciones legales: Hasta el momento, mientras que la lenteja de agua se considera una plaga en algunos estados de los EE.UU., así como en Australia, su producción no ha sido un problema.

Investigación limitada: Se necesita más investigación sobre la alimentación animal, teniendo en cuenta que el  contenido de proteína varía con las cargas de nutrientes y las variaciones estacionales.

Costos: En la actualidad, los costos de secado son el mayor problema en la comercialización de la producción. Los secadores solares e híbridos pueden reducir los costos considerablemente, pero son las primeras etapas en la producción a gran escala. Se prevé que los LPC procesados sean competitivos con respecto a los precios de la harina de pescado en un futuro cercano.

Durante la conversación usted mencionó que la lenteja de agua tiene un alto contenido de agua (92 a 94 %de agua promedio) y los procesos de secado actuales eran un factor limitante para el uso generalizado de la lenteja de agua como alimento balanceado. ¿El secado de la lenteja de agua es necesario para los alimentos acuícolas? ¿El proceso de secado altera el valor nutricional de la planta?

R. La Lenteja de agua fresca y húmeda, es una excelente fuente de alimento para la tilapia y la carpa. Sin embargo, desde el punto de vista práctico, el secado de la lenteja de agua y su inclusión de hasta un 50 por ciento y más en diversas formulaciones de alimentos, le aporta a la lenteja de agua un gran potencial en aplicaciones para la pesca. El método más barato de secado de la  lenteja de agua es la deshidratación solar indirecta. Este método mantiene los máximos niveles de carotenoides. Se están realizando esfuerzos para desarrollar sistemas de secado de gases solares híbridos, para reducir los costos de secado en un 50 por ciento o más. Otros enfoques incluyen la precipitación directa de la proteína, a partir de la lenteja de agua lisada, dando como resultado un concentrado de proteína de Lemna (LPC).

Según el Dr. Louis Landesman, "Los tratamientos térmicos de la biomasa seca no afectan a la calidad de la proteína. El secado a baja temperatura debe preservar el valor nutritivo de la harina de lenteja de agua. La lenteja de agua es similar a los granos frescos ya que ambos son perecederos. El secado u otros métodos de conservación (ensilado, el tratamiento con ácido, etc.) son necesarios para proteger su valor nutricional. En el futuro, la mayoría de las fábricas de piensos sólo utilizarán alimentos secos para formular sus piensos".

Los sistemas de acuaponia se han introducido en algunas piscifactorías RAS, ¿sería posible que la lenteja de agua complementara la acuaponia de alguna manera?

Trabajé en un estanque abierto de producción de tilapia de no descarga y lenteja de agua en realidad se cultiva in situ en estanques de tilapia con barreras de alimentación. Mediante el uso de la fotosíntesis a través de la lenteja de agua y la descomposición bacteriana normal de desechos de pescado, se logró un equilibrio ecológico.

Las tilapias se alimentaron de la lenteja de agua como su única fuente de alimento. Los períodos de crecimiento fueron más largos (un mes más), pero la compensación fue poco o ningún coste de producción y un sistema de agua sostenible. Este enfoque también funciona para las carpas y camarones de agua dulce.

Usted es el dueño del los GreenSun Products, una empresa que ha desarrollado productos tanto para mascotas como para la nutrición humana partir de la lenteja de agua. ¿Tiene intenciones de expandirse a la industria de la alimentación del ganado?

 Mi equipo desarrolló los sistemas de producción, cosecha, secado y procesamiento de harina de lentejas de agua y LPC. GreenSun inicialmente comenzó en el campo de los alimentos para mascotas y tiene una patente pendiente en formulaciones con ventas limitadas en determinados estados de Estados Unidos. Hace un año y medio, GreenSun centró su atención en la investigación y desarrollo para la nutrición humana y ha asegurado recientemente la financiación de dicho sector. GreenSun ha recibido muchas consultas sobre el suministro de tonelaje en bruto de la harina de lenteja de agua para el ganado, pero no puede competir con la soja en este momento. Los objetivos a largo plazo incluyen la producción en masa de LPC como reemplazo de harina de pescado. GreenSun está ampliando producciones para incluir los EE.UU., Filipinas y México.

¿Me explica brevemente sobre la Asociación Internacional Lemna?

La Asociación Internacional Lemna (ILA) trabaja para desarrollar la producción comercial de la lenteja de agua, para productos sostenibles renovables destinados a un mundo limitado por el acceso al agua potable y el hambre.

ILA se formó en junio de 2012 para ayudar en el desarrollo de la producción y los procesos de la lenteja de agua y otras especies acuáticas comercialmente viables para los productos sostenibles, renovables. Nuestra membresía se compone de productores e investigadores de todo el mundo.

Para culminar con la entrevista… ¿quisiera compartir alguna historia de éxito de la lenteja de agua?

Una de las empresas en Argentina, MamaGrande, está remediando lagunas de aguas residuales municipales con la lenteja de agua, utilizando un proceso de fermentación para producir ácido poliláctico, utilizando el residuo de alto valor proteico como materia prima para la producción de alimentos balanceados.

Fuente: International Aquafeed