Ríos

Los ríos son cursos de agua, siguen su camino a lo largo de un canal y por lo tanto, no permanecen estáticos, sino que se mueven y producen energía. Asimismo, son los escultores del paisaje. Pueden identificarse las siguientes partes de un río:

• Fuente: es aquí donde se inicia el río, y puede ser un manantial, agua de deshielo de un glaciar, un lago o de aguas subterráneas. Tiende ser una zona alta a partir de la cual el río fluye por laderas escarpadas.
• Boca: es el sitio donde el río llega a su fin y se une con el mar, océano u otro cuerpo de agua como un lago o un embalse.
• Confluencia: es el lugar donde dos ríos se unen.
• Tributario: un río pequeño o arroyo unido a una corriente del río.
• Cuenca hidrográfica: cada una de las áreas drenadas por el río. Dos cuencas están separadas entre sí por una línea divisoria (llamada simplemente divisoria de aguas) que marca los límites geográficos entre ambas.
• Canal: sendero estrecho moldeado por acción del agua, un río transcurre por un canal y el camino del río se denomina curso.
• Lecho: fondo del canal.
• Orillas: como su nombre indica, son los bordes del río a cada lado del canal.

Los ríos también se alimentan del agua que proviene de la escorrentía, la cual fluye hacia abajo para terminar en el mar. La escorrentía no es más que el agua de lluvia que fluye cuesta abajo sobre una superficie terrestre, pero que puede llegar a los ríos.

Hay tres tramos del curso de un río:

• Curso superior: tiende a ser una zona de tierras altas, donde el naciente canal se caracteriza por ser estrecho y avanzar hacia abajo. En su camino por el terreno escarpado, el río puede fluir en cascadas, rápidos y quebradas, y crear valles en forma de V como consecuencia de la erosión sobre el terreno. Debido a que el canal es estrecho y la ladera es escarpada, el flujo de agua es enérgico y puede generarse turbulencia.
• Curso medio: el canal se torna más ancho, la velocidad del flujo es mayor y el volumen de agua es también mayor que en el curso superior. La erosión del terreno forma secciones curvas, que si adquieren forma de herradura toman el nombre de meandros.
• Curso inferior: el volumen de agua es muchísimo mayor y por tanto, la energía también. El terreno circundante es plano y en época de inundación se cubre de agua. A este terreno se le llama llanura de inundación y es muy apreciado por ser fértil, apto para los cultivos.

Los ríos constituyen una de las zonas más prolíficas en vida animal y vegetal. La unión de agua, plantas, animales, factores abióticos como las rocas y los minerales así como la materia orgánica en descomposición, conforman un ecosistema pleno para el desarrollo de muchísimas especies que ahí encuentran refugio, agua y alimento.

Los peces de los ríos, claro está, son especies de agua dulce pero algunos animales marinos llegan a aventurarse ahí, como determinados tiburones y delfines. A grandes rasgos, en los ríos pueden encontrarse peces como la carpa, la trucha de río, el bagre y la piraña; mamíferos como la nutria, el castor y el hipopótamo; anfibios como las salamandras y las ranas y reptiles como las tortugas, las serpientes, los caimanes y los cocodrilos. Además de peces, dentro del río habitan caracoles, mejillones, cangrejos y almejas.

La flora más común en los ríos está conformada por algas, musgos y una gran cantidad de plantas acuáticas, sumergidas y flotantes. ¿Ejemplo? Los jacintos de agua, los nenúfares, los lotos y las lentejas de agua. A los lados de los ríos pueden crecer manglares y árboles altos.

La contaminación, la modificación del flujo del agua por acción de las presas o diques, la sobreexplotación de los recursos y la introducción de especies no naturales de un río específico, que llegan a convertirse en especies invasoras, son algunas de las amenazas que muchos ríos experimentan con frecuencia.

Algunos ríos como el Ganges, el Citarum y el Yangtsé enfrentan un nivel de contaminación altísimo, que ha afectado no solo la salud de los seres que habitan su cuenca, sino también las actividades humanas como la pesca. La preservación de los ríos es una tarea de suma importancia, y requiere la cooperación a nivel individual y grupal.

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