Aditivos del tabaco

Las respuestas a estas preguntas constituyen un resumen fiel del dictamen publicado en 2006 por el Comité científico de los riesgos sanitarios emergentes y recientemente identificados (CCRSERI):
"Addictiveness and Attractiveness of Tobacco Additives" Más...

1. Introducción

El tabaco es adictivo y perjudicial. Las directivas de la UE garantizan la regulación de los productos del tabaco para proteger la salud pública. Esto incluye la posibilidad de prohibir aditivos. Algunos aditivos pueden aumentar la adictividad de los productos del tabaco.

El presente informe investiga los criterios para la evaluación de los aditivos, la función de los aditivos en los productos del tabaco y la manera en que el diseño de tales productos puede afectar al potencial atractivo y adictivo.

2. ¿Qué sucede en los productos del tabaco?

La mayoría de los fumadores consumen cigarrillos. Un cigarrillo fabricado es un dispositivo cuidadosamente diseñado para el suministro de nicotina. El tabaco es Curado, procesado y envasado a fin de crear un producto estandarizado. Las características de cada marca dependen del tipo de tabaco y de la mezcla, del método de Curado, de los aditivos utilizados y de otras características técnicas de los cigarrillos. Todo ello puede influir, por ejemplo, en la cantidad de sustancias diferentes en el humo, en las características de combustión, en la liberación de nicotina y en el tamaño de las partículas del humo.

En las últimas décadas, se han introducido cada vez más aditivos, de manera que los actuales cigarrillos contienen hasta un 10 por ciento de su peso en aditivos. Se han documentado cerca de 600 aditivos diferentes. Estos también afectan a las características del humo, como su color, su aspereza, su olor y su sabor.

Los principales aditivos del tabaco son los azúcares, también presentes de manera natural, y los agentes humectantes. Otros aditivos son los conservantes y numerosos aromatizantes, como el cacao, el regaliz, el mentol y el ácido láctico.

Los cigarrillos de liar, los cigarros, las pipas de agua y los productos del tabaco sin humo, que también pueden contener aditivos, representan pequeñas porciones del mercado total.

3. ¿Cómo se pueden evaluar los productos del tabaco y sus ingredientes?

Los productos del tabaco son adictivos y tienen un potencial adictivo mayor que el de la nicotina pura. Se necesitan métodos para comparar la adicción del tabaco con y sin aditivos.

Sin embargo, es difícil distinguir experimentalmente los posibles efectos de los aditivos de los de los productos químicos presentes normalmente en el humo del tabaco.

En la evaluación de los aditivos, se tienen en cuenta tanto estudios en animales como estudios en humanos. Mientras que los estudios en humanos pueden centrarse en el potencial adictivo y en el potencial atractivo, los estudios en animales se limitan al primero.

Los estudios en animales, por lo general, implican la autoadministración de nicotina, y se cree que se basan en los mismos mecanismos neurobiológicos que los de la dependencia humana de las drogas. Los estudios en humanos miden los efectos objetivos de los productos del tabaco (como la tasa de absorción y de consumo de productos químicos) y los efectos subjetivos (como el placer de fumar).

Es difícil llevar a cabo experimentos sistemáticos en los que determinados aditivos estén presentes o ausentes. Las pruebas en humanos sobre la adictividad de diferentes productos del tabaco se enfrentan a serios problemas éticos, sobre todo si se busca información sobre los efectos en niños o en no fumadores. Por estas razones, los métodos actuales para la evaluación de los aditivos no son los adecuados.

4. ¿Depende el desarrollo de la adicción a la nicotina de la dosis?

La adicción a la nicotina ha sido ampliamente estudiada, desde las investigaciones de la absorción y el metabolismo de la nicotina en el humo hasta su amplia variedad de efectos sobre los neurotransmisores en el cerebro. Los estudios en animales indican que la nicotina pura es poco adictiva, pero los datos sobre consumo de drogas en humanos indican que el potencial adictivo del tabaco es muy alto.

Las respuestas individuales son muy variadas, pero la dependencia de la nicotina guarda una relación directa con el número de cigarrillos fumados diariamente.

Los estudios en animales muestran que la respuesta a la nicotina depende de la dosis, aumentando a medida que aumenta la dosis para luego caer de nuevo, de modo que la curva dosis-dependencia tiene forma de U invertida, al igual que sucede con otras drogas.

5. ¿Los aditivos hacen más adictivo el tabaco?

Los aditivos podrían aumentar la adictividad:

• Aumentando directamente el contenido de nicotina
• Aumentando la biodisponibilidad de la nicotina, de modo que el cuerpo reaccione de manera más fuerte
• Facilitando la inhalación del humo del tabaco
• Produciendo en el humo sustancias que aumenten la adictividad de la nicotina
• Alterando las propiedades del humo del tabaco, como el tamaño de las partículas del humo

No se han identificado aditivos del tabaco que sean adictivos por sí solos. Algunos tienen influencia sobre la adicción a la nicotina. Hay más datos en lo que se refiere a los azúcares, que se añaden a muchos productos del tabaco pero que también están presentes de forma natural en las hojas de tabaco.

La combustión de los azúcares produce unas sustancias químicas llamadas aldehídos, y que incluye el acetaldehído. Se piensa que esta sustancia aumenta los niveles de un tipo de neurotransmisores inhibiendo la enzima que normalmente los elimina del sistema. Sin embargo, no existe ninguna prueba de que los aldehídos del humo incrementen los niveles de dichas sustancias químicas en la sangre.

El amoníaco y sus compuestos se agregan a algunos productos del tabaco para reducir la acidez del humo. Con ello, se pensaba que aumentaría la absorción de nicotina, ya que esta se inhibe en un medio ácido. Sin embargo, probablemente solo afecte a la absorción de nicotina por vía oral y los fumadores absorban la mayoría de la nicotina a través de los pulmones. Los productos del tabaco con amoníaco no parecen aumentar significativamente los niveles de nicotina en la sangre.

6. ¿Qué más puede aumentar la adictividad de los productos del tabaco?

Dejando a un lado los aditivos, la forma en la que se elaboran los cigarrillos afecta a la composición del humo, incluido el alquitrán, los niveles de monóxido de carbono y nicotina, y el tamaño de las partículas de humo.

El tamaño de las partículas puede afectar a la exposición a la nicotina, ya que las partículas más pequeñas se introducen con mayor facilidad en los pulmones. Si se mezcla más aire con el humo diseñando un cigarrillo con una mejor ventilación, se puede reducir el consumo de nicotina mediante la dilución el humo.

No obstante, los fumadores acostumbran a fumar lo suficiente como para obtener la dosis de nicotina que desean, independientemente de cuál sea la composición del humo. Si el cigarrillo suministra menos nicotina, aspiran más fuerte y más a menudo.

7. ¿Hacen los aditivos más atractivo al tabaco?

Los aditivos pueden hacer que el fumar sea más atractivo, tanto para el fumador como para los demás, reducir los olores persistentes y ocultar el olor del humo. Todo ello puede hacer que sea más fácil empezar a fumar haciendo el humo más fresco, más dulce y menos áspero para la garganta. La aspereza se puede alterar cambiando la proporción de nicotina y alquitrán y añadiendo aromatizantes que den la impresión de que una marca de cigarrillos en particular es “suave”.

Resulta muy difícil identificar el efecto de cada una de las sustancias en la mejora del atractivo. Existe información principalmente acerca del mentol, utilizado en marcas de cigarrillos populares en los EE.UU. El mentol reduce la aspereza y puede fomentar una mayor inhalación de humo. En los EE.UU. una proporción de afroamericanos mayor que de europeoamericanos fuman cigarrillos mentolados.

Los datos disponibles no permiten sacar ninguna conclusión sobre el efecto general de los aditivos sobre el uso de los productos del tabaco. La prevalencia del consumo de tabaco (es decir el número de fumadores) es estable o decrece en la mayoría de los Estados miembros de la UE. Las cifras de 2006 indican que el 27,5% de los adultos de la UE fumaba (el 33,2% de los hombres y el 21,8% de las mujeres), aproximadamente las mismas cifras que en 2002. La media de tabaquismo es más alta en los Estados miembros de Europa del Este.

Los aromatizantes pueden utilizarse para atraer a los jóvenes y hay pruebas de que los fumadores más jóvenes son más propensos a consumir cigarrillos aromatizados. No obstante, datos provenientes del Reino Unido indican que las marcas favoritas de los fumadores menores y adultos son muy similares. También en el mercado británico, dominado por las marcas locales, hay signos de que los cigarrillos comercializados como “sin aditivos” pueden popularizarse.

8. ¿Qué tipos de investigación es necesario desarrollar?

Se necesita más investigación sobre una serie de aspectos de los aditivos, la adicción y el poder atractivo de los productos del tabaco. Algunas investigaciones de utilidad podrían ser:

• La composición del humo de los productos del tabaco distintos de los cigarrillos.
• La neurofisiología de la adicción al tabaco.
• El papel de los azúcares en la adictividad de los productos del tabaco.
• Mediciones de los atractivos de los productos del tabaco y sus aditivos.
• Estudios sobre las marcas preferidas por los nuevos fumadores y los motivos de elección de dichas marcas.

Estos estudios podrían llevarse a cabo a través de proyectos de colaboración europeos o mediante la creación de un instituto europeo de investigación sobre el consumo de drogas.