Si visitas el parque natural de Yellowstone en estas fechas te encontrarás dos cosas. La primera es un frío glacial con temperaturas bajo cero. La segunda es el poco común espectáculo de ver los géiseres del parque escupiendo nieve en lugar de agua hirviendo.
Old Faithful es uno de los surtidores naturales más famosos del parque. Aproximadamente cada 74 minutos, el géiser expulsa una columna de agua hirviente a 96,5 grados Celsius. El agua se transforma en vapor que puede alcanzar temperaturas de hasta 350 grados que pueden llegar a una altura de hasta 43 metros. Todo un espectáculo.
En invierno, cuando las temperaturas descienden por debajo de los cero grados Celsius, la cosa cambia. En lugar del chorro de agua hirviendo con algo de vapor, lo que sale de Old Faithful y de los demás géiseres de Yellowstone es una impresionante nube de vapor que en pocos segundos se convierte en nieve.
El fenómeno es raro, pero no tanto como para temer por una nueva glaciación. Lo que ocurre es que el agua muy caliente se congela antes que el agua a temperatura normal cuando concurren varias circunstancias. A este fenómeno se le denomina efecto Mpemba en honor al estudiante africano que lo observó en la época actual, Erasto Mpemba.
El efecto Mpemba no se aplica a unas temperaturas concretas. Depende mucho de otros factores. El meteorólogo Mark Seeley explica a Live Science:
Cuando hace mucho frío en el exterior, apenas hay vapor de agua en el aire. El agua hirviendo emite mucho vapor de agua, cuando impulsas el agua en el aire, se rompe en pequeñas gotas que aún dejan más espacio libre a la formación de vapor.
El aire frío es más denso que el aire caliente, y eso hace que su capacidad para albergar moléculas de vapor sea muy baja. Hay menos espacio para el vapor así que, cuando arrojas al aire el agua hirviendo el aire se encuentra con más vapor del que es capaz de soportar, por eso se precipita rápidamente en forma de pequeñas partículas cristalizadas que es lo que conocemos como nieve.
Este mismo truco puede hacerse arrojando el agua caliente de un recipiente a una atmósfera muy fría, pero no siempre sale bien precisamente por la variabilidad del efecto Mpemba. [vía LiveScience]