La Tierra primitiva pudo haber sido un planeta oceánico
La superficie de la Tierra probablemente estuvo cubierta de un océano global hace 3 200 millones de años, según un nuevo estudio.
Una nueva investigación llevada a cabo por científicos estadounidenses y publicado en la revista Nature Geoscience sugiere que nuestro planeta pudo ser un mundo acuático, sin continentes a la vista, hace unos 3 200 millones de años, cuando surgieron las primeras formas de vida, durante la etapa conocida como Eón arcaico. La Tierra podría haber sido como la película postapocalíptica protagonizada por Kevin Costner, “Waterworld”, en la que la humanidad lucha por sobrevivir después de que los casquetes de hielo se hayan derretido y hayan inundado el planeta con agua.
"Nuestros hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo y dónde surgieron los organismos unicelulares por primera vez en la Tierra", comentó Boswell Wing, investigador del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado Boulder. “La historia de la vida en la Tierra rastrea los nichos disponibles. Si tienes un mundo acuático, un mundo cubierto por el océano, entonces los nichos secos simplemente no estarán disponibles".
Imagina una Tierra en la que no hay presencia de los siete continentes de la Tierra con imponentes cadenas montañosas y valles profundos.
Un mundo repleto de agua
Los investigadores realizaron un análisis isotópico de una muestra de corteza oceánica antigua del interior del noroeste de Australia, un sitio geológico llamado Panorama. Lo describieron como una 'oportunidad única en la vida' para recoger pistas sobre el agua del océano de miles de millones de años atrás. Los científicos usaron la datación por radiocarbono, que rastrea la cantidad de isótopos de carbono 14 que pudieron haber existido en una muestra, para estimar la edad de los objetos de hasta aproximadamente 60 000 años. Para objetos mucho más antiguos como pueden ser las rocas, los científicos emplean isótopos de oxígeno. En total, analizaron más de 100 muestras de roca de todo el terreno seco.
"No hay muestras de agua oceánica realmente antigua por ahí, pero tenemos rocas que interactuaron con esa agua de mar y recordaron esa interacción", aclaró Benjamin Johnson, científico de la Universidad Estatal de Iowa. "El proceso es como analizar los granos de café para recopilar información sobre el agua que se vierte a través de él".
En realidad los científicos estaban tratando de tomar la temperatura temprana de la Tierra, una pregunta que ha demostrado ser difícil de resolver. No está claro si el planeta era mucho más cálido o más frío (o igual que actualmente) cuando surgió la vida. Pero la proporción de dos isótopos de oxígeno (variaciones naturales del elemento) pueden vincularse a la temperatura de los océanos antiguos debido a sus diferentes pesos moleculares. El agua de baja temperatura contiene una mayor cantidad de oxígeno-16 en comparación con el oxígeno-18, y viceversa. "Aunque estas diferencias de masa parecen pequeñas, son súper sensibles", dijo Wing.
Tras reconstruir un perfil de temperatura de la región hace 3 200 millones de años, solo había un poco más de oxígeno-18 de lo que hubieran esperado: 3,3%, un porcentaje mucho más alto que las estimaciones anteriores.
"Las masas de tierra de hoy están cubiertas por suelos ricos en arcilla que absorben desproporcionadamente isótopos de oxígeno más pesados del agua, como aspiradoras minerales para oxígeno-18", continuó el experto.
Los autores del estudio teorizaron que la explicación más probable para ese exceso de oxígeno-18 en los antiguos océanos era que simplemente no había continentes en suelo para absorber los isótopos. Sin embargo, eso no significa que no haya zonas de tierra seca alrededor.
"Simplemente no creemos que haya habido una formación de suelos continentales a escala global como la que tenemos hoy", explica Wing.
Los investigadores ahora planean explorar otras formaciones rocosas más recientes en sitios desde Arizona hasta Sudáfrica para ver si pueden encontrar el momento exacto en que las masas de tierra que conocemos hoy surgieron por primera vez en la escena terrestre.
¿Acaso fue la antigua Tierra un mundo mucho más caliente de lo que es hoy? Comprender cómo la compleja geología de nuestro planeta ha tomado forma con el tiempo puede arrojar luz sobre cómo podría haberse formado la vida en última instancia.
Referencia: Benjamin W. Johnson & Boswell A. Wing. Limited Archaean continental emergence reflected in an early Archaean 18O-enriched ocean. Nature Geoscience, 2020 DOI: 10.1038/s41561-020-0538-9
