Estructura Cristalina

Debido a su longitud y configuración compleja, las moléculas de un polímero pueden alinearse en una matriz amorfa de modo que algunas áreas se tornan más ordenadas que su entorno. Tales regiones ordenadas se les denomina cristalitos (en inglés crystallites).

La cristalinidad de un polímero se refiere al grado en que estas regiones ordenadas estén presentes o se formen.

Las dimensiones del cristalito típico son menores que la longitud de las moléculas extendidas del polímero, de modo que una molécula dada puede atravesar más de una región de cristalito, así como la región amorfa intermedia.

Los porcentajes relativos de las regiones cristalinas varían ampliamente con la naturaleza del polímero y la historia de la muestra que se está examinando. No se conocen polímeros comerciales que sean 100% cristalinos.

Ahora bien, las cadenas de un polímero no están a menudo acomodadas para formar regiones cristalinas o cristalitos, los  cristalitos a menudo también se pueden acomodar en grandes agregados conocidos como esferulitas. Estas esferulitas crecen radialmente desde un punto de nucleación hasta que se encuentran con otras esferulitas. Así, el tamaño de las esferulitas individuales puede ser controlado por el número de núcleos presentes, más núcleos representan más esferulitas pero de menor tamaño.

Las esferulitas son de alguna manera similares a la estructura granular en los metales. Tienen un diámetro aproximado de 0.01 mm y de acuerdo a las diferentes fotos al microscopio, parecen tener una apariencia de cruz garigoleada . Las esferulitas grandes contribuyen a que un polímero se vuelva frágil. Para evitar esto, a menudo se añaden agentes de nucleación o el polímero se enfría para que por choque térmico se promuevan esferulitas más pequeñas. (ver foto a la derecha).

Los cristalitos están conformados por laminillas, mejor conocidas como lamelas.

La lamela es la unidad morfológica básica de un polímero cristalino.

Generalmente, es una configuración similar a una cinta o una placa de aproximadamente 100 Å (10 mm) de espesor, 1 mm de largo y 0.1 mm de ancho. El espesor lamelar es un parámetro morfológico característico, usualmente estimado a partir de estudios de rayos X o microscopía electrónica.

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