El inicio de las estaciones (primavera, verano, otoño e invierno) viene marcado por los momentos en los que la Tierra se encuentra en determinadas posiciones con respecto al Sol.
Así, el equinoccio, que se da dos veces al año, es el momento en el que el Sol está situado en el plano del ecuador, marcando el inicio de la primavera y del otoño.
Por el contrario, los solsticios marcan el comienzo del verano y del invierno, por lo que también se produce dos veces al año. Cuando se produce el solsticio, el Sol alcanza la máxima declinación, proyectando su luz sobre la máxima latitud geográfica de la Tierra.
Aparte de esto, otra de las diferencias entre los dos fenómenos es que durante el equinoccio, la duración del día y de la noche es la misma en toda la Tierra. Por el contrario, el solsticio marca el día más largo del año, en el caso del solsticio estival, y el día más corto del año, en el de invierno.
En estas dos imágenes de la web de astronomía del Instituto Geográfico Nacional se puede observar claramente la incidencia y la posición de la Tierra respecto al Sol durante el solsticio de verano y el equinoccio de otoño, respectivamente, así como la diferencia entre ambos.
En cuanto a las fechas en las que se producen tanto los solsticios como los equinoccios, hay que indicar que el solsticio de verano se produce entre el 20 y el 22 de junio y el de invierno alrededor del 21 y 23 de diciembre. En el caso del equinoccio de primavera, se produce entre el 19 y el 21 de marzo y el de otoño entre el 21 y el 24 de septiembre.
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