Radiotrazadores

Un trazador radiactivo es un compuesto químico en el que uno o varios átomos han sido sustituidos por un radioisótopo. Con la monitorización de su decaimiento radiactivo, es posible utilizar un radiotrazador para estudiar el mecanismo de las reacciones químicas. Asimismo, los radiotrazadores se utilizan para visualizar el flujo a través de diferentes tecnologías como la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), la tomografía por emisión de positrones (PET) y el rastreo computarizado de partículas radiactivas (CARPT).

La tecnología de radiotrazadores desempeña un papel cada vez más importante en la industria. Se emplea para diagnosticar las causas específicas de la ineficacia en el funcionamiento de una central o un proceso y para investigar, de forma general, los procesos industriales y aquellos entornos conexos donde se puede obtener una importante relación costo-beneficio a partir de la optimización de procesos y de la solución de problemas, como en el caso del transporte de sedimentos. Está previsto que este importante papel siga ampliándose, en especial si en su formación académica se expone a estudiantes e ingenieros a las muchas posibilidades que presenta este instrumento en materia de investigación, desarrollo y aplicación.

A través de sus proyectos de cooperación técnica, el OIEA desempeña una función primordial para facilitar la transferencia de la tecnología de radiotrazadores a los Estados Miembros en desarrollo. Les presta asistencia en el desarrollo de sus recursos humanos, apoya la formación de jóvenes especialistas y ayuda a mantener las buenas prácticas necesarias para garantizar la sostenibilidad de las tecnologías y la transferencia de los conocimientos. Los materiales de capacitación elaborados para los especialistas en radiotrazadores y los profesionales que utilizan radiotrazadores en todo el mundo comprenden, por ejemplo, el método de distribución de tiempos de residencia de radiotrazadores para las aplicaciones industriales y ambientales.

Preparación de una investigación con radiotrazadores

Antes de llevar a cabo una investigación con radiotrazadores es necesario cumplir diversos requisitos. El más importante es seleccionar un radiotrazador adecuado. Es fundamental que el compuesto radiotrazador se comporte del mismo modo que el material que se debe rastrear. Para obtener resultados fiables y significativos, un radiotrazador industrial también debe cumplir otros requisitos básicos como tener una energía de radiación y un período de semidesintegración adecuados y ser estable a nivel físico y químico. También debe ser detectable de forma fácil e inequívoca.

Antes de inyectar un trazador en un sistema, hay que saber con exactitud cuál será su comportamiento una vez esté dentro. En determinadas circunstancias, el trazador puede sufrir una descomposición, un cambio de fase, una absorción y adsorción no deseables o una interacción química con componentes del sistema. Todo ello puede generar resultados incorrectos.

Con frecuencia, es difícil que se den todos los requisitos de un trazador ideal. Hay que hacer ciertas concesiones. Aun cuando el radiotrazador satisface los criterios necesarios, puede que no esté disponible para los grupos de trazadores de los países en desarrollo.