¿Cuál era la diferencia entre los esclavos y los siervos?

Legalmente, el esclavo era considerado una mercancía que el dueño podía vender, comprar, regalar o cambiar por una deuda, sin que pudiera ejercer ningún derecho u objeción personal. La servidumbre, una categoría que se impuso en Europa durante la Edad Media, era algo menos opresiva. Los siervos eran trabajadores agrícolas legalmente vinculados a un lugar de residencia y labor, que estaban obligados a cultivar y cosechar la tierra de su señor. A cambio, podían laborar parcelas para su propio sustento y el de su familia, pagando al señor una parte de las ganancias en metálico y en especie. Su campo de acción era limitado, pero tenían derechos legales, no podían ser vendidos, podían heredar y legar propiedades y llegar a comprar su libertad.

Esclavitud

No parece haber un origen común para la esclavitud en las diferentes culturas, aunque es muy posible que el aprovechamiento de los prisioneros de guerra fuese uno de ellos. La alternativa a su ejecución era emplearlos en manos de obra. Obviamente los esclavos no han sido siempre sumisos, pues se han dado todo tipo de sublevaciones que finalmente han derivado a su abolición. En la actualidad, la Convención sobre la Esclavitud (1926) defiende la prohibición progresiva de la esclavitud en todas las partes del mundo, una práctica considerada un crimen contra la humanidad. Sin embargo, a pesar de que pueda sorprendernos, aún hay culturas que incluyen la esclavitud como una práctica aceptada.

Servidumbre

La palabra servidumbre viene del latín, servus. En este caso, el siervo está sujeto a otra persona con respecto a los servicios, pero sin llegar a ser su propiedad, como en el caso de la esclavitud. Fue una práctica habitual en la Europa feudal.

El siervo era un hombre libre, aunque su señor feudal podía tomar decisiones en torno a algunos asuntos de su vida e, incluso, de sus posesiones. El señor feudal, al fin y al cabo, era el dueño de gran parte de sus cosechas, viviendas e, incluso prendas. 

Es posible que se confunda la condición de siervo con la de vasallo. En el caso del vasallo, hablamos de una persona realmente privilegiada, pues se trataba de un sometimiento político y militar. El vasallo en realidad era un noble.

Esclavos y siervos famosos

Tal vez el esclavo más famoso de la historia sea Espartaco, en torno al 71 a. C. Hijo de una mujer esclava, fue un famoso gladiador que lideró una rebelión.

Entre los campesinos que vivían como siervos también se cuentan muchas figuras ilustres. Un ejemplo es la conocida como Rebelión de Wat Tyler o Gran levantamiento de 1381. Tyler, junto a John Ball y Jack Straw fueron quienes lideraron la revuelta. No lograron demasiado, aunque sí se les escuchó y empezó a resonar el descontento de la servidumbre con respecto a la nobleza.