Datos y cifras
- La exposición al plomo puede afectar a diversos sistemas del organismo y es especialmente nociva para los niños de corta edad y las mujeres en edad fértil.
- El plomo se distribuye por el organismo hasta alcanzar el cerebro, el hígado, los riñones y los huesos. Se deposita en dientes y huesos, donde puede acumularse con el paso del tiempo. La exposición humana se suele evaluar midiendo la concentración de plomo en sangre.
- El plomo presente en los huesos pasa a la sangre durante el embarazo y se convierte en una fuente de exposición para el feto a lo largo de su desarrollo.
- No existe ningún nivel por debajo del cual se pueda afirmar que la exposición al plomo no tenga efectos nocivos.
- La exposición al plomo es prevenible.
Panorama general
El plomo es un metal tóxico presente de forma natural en la corteza terrestre. Su uso generalizado ha dado lugar a una importante contaminación ambiental, a la exposición humana y a graves problemas de salud pública en muchas partes del mundo.
Son importantes fuentes de contaminación ambiental las explotaciones mineras, la metalurgia, las actividades de fabricación y reciclaje, y el uso del plomo en muy diversos productos. La mayoría del consumo mundial de plomo corresponde a la fabricación de baterías de plomo-ácido para vehículos de motor. Sin embargo, este metal también se utiliza en muchos otros productos, como pigmentos, pinturas, soldaduras, vidrieras, vajillas de cristal, municiones, esmaltes cerámicos, joyas, juguetes, algunos productos cosméticos tradicionales como el kohl y el sindoor, y algunos medicamentos tradicionales utilizados en países como la India, México y Viet Nam. También puede contener plomo el agua potable canalizada a través de tuberías de plomo o soldadas con este metal. En la actualidad, gran parte del plomo comercializado mundialmente procede del reciclaje.
Los niños de corta edad son especialmente vulnerables a los efectos tóxicos del plomo, que puede tener consecuencias graves y permanentes en su salud y afectar en particular al desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. El plomo también causa daños duraderos en los adultos, por ejemplo aumentando el riesgo de hipertensión arterial, afecciones cardiovasculares y lesiones renales. En las embarazadas, la exposición a concentraciones elevadas de plomo puede ser causa de aborto natural, muerte fetal, parto prematuro y bajo peso al nacer.
Fuentes y vías de exposición
Las personas pueden verse expuestas al plomo en su lugar de trabajo o en su entorno, principalmente a través de:
- la inhalación de partículas de plomo generadas por la combustión de materiales que contienen este metal (por ejemplo, durante actividades de fundición, reciclaje en condiciones no seguras, decapado de pintura con plomo y de cables que contengan ese metal o al utilizar combustible aeronáutico con plomo); y
- la ingestión de polvo, agua o alimentos contaminados con plomo (por ejemplo, agua canalizada a través de tuberías de plomo o alimentos envasados en recipientes con esmalte de plomo o soldados con este metal) y al llevarse cosas a la boca.
Los niños pequeños son particularmente vulnerables a la intoxicación por plomo porque, según la fuente de contaminación de que se trate, llegan a absorber una cantidad de plomo entre cuatro y cinco veces mayor que los adultos. Asimismo, su curiosidad innata y la costumbre, propia de su edad, de llevarse cosas a la boca los hacen más propensos a chupar y tragar objetos que contienen plomo o que están recubiertos de este metal (por ejemplo, tierra o polvo contaminados o escamas de pintura con plomo). Esta vía de exposición es aún mayor en los niños con un trastorno psicológico denominado pica (ansia persistente y compulsiva de ingerir sustancias no comestibles), quienes pueden arrancar y tragar escamas de pintura con plomo de las paredes, los marcos de las puertas o los muebles. En Nigeria, el Senegal y otros países, la exposición a tierra y polvo contaminados por plomo debido al reciclaje de baterías y a actividades mineras ha provocado intoxicaciones masivas por plomo y numerosas muertes en niños pequeños.
Una vez dentro del cuerpo, el plomo se distribuye hasta alcanzar órganos como el cerebro, el hígado, los riñones y los huesos. Se deposita en dientes y huesos, donde se va acumulando con el paso del tiempo. El plomo almacenado en los huesos puede volver a circular por la sangre durante el embarazo, con el consiguiente riesgo para el crecimiento del feto. Los niños con desnutrición son más vulnerables al plomo porque sus organismos absorben mayores cantidades de este metal en caso de carencia de otros nutrientes, como el calcio o el hierro. Los niños de muy corta edad corren un mayor riesgo, pues el período de desarrollo del sistema nervioso es especialmente vulnerable.
Efectos en la salud de los niños
La exposición al plomo tiene graves consecuencias para la salud de los niños. Si el grado de exposición es elevado, el cerebro y el sistema nervioso central pueden sufrir daños graves, pudiendo provocar coma, convulsiones e incluso la muerte. Los niños que sobreviven a una intoxicación grave por plomo pueden padecer secuelas permanentes, como discapacidad intelectual o trastornos del comportamiento. Se ha comprobado además que, en niveles de exposición más bajos que no provocan síntomas evidentes, el plomo provoca daños muy diversos en múltiples sistemas del organismo humano. En los niños puede afectar, en particular, al desarrollo del cerebro, lo que a su vez entraña una reducción del cociente intelectual, cambios de comportamiento —por ejemplo, disminución de la capacidad de concentración y aumento de las conductas antisociales— y un menor rendimiento escolar. La exposición al plomo también causa anemia, hipertensión, disfunción renal, inmunotoxicidad y toxicidad en los órganos reproductores. Se cree que los efectos neurológicos y conductuales asociados al plomo son irreversibles.
No existe un nivel de concentración de plomo en sangre que pueda considerase exento de riesgo; incluso una concentración sanguínea de tan solo 3,5 µg/dl puede afectar a la inteligencia de los niños y causar problemas de comportamiento y dificultades de aprendizaje (1).
Carga de morbilidad
De acuerdo con la versión actualizada en 2021 de la publicación Public health impact of chemicals: knowns and unknowns (en inglés) de la Organización Mundial de la Salud, casi la mitad de los dos millones de vidas perdidas por exposición a sustancias químicas registradas en 2019 fueron consecuencia de la exposición al plomo. Se estima que la exposición al plomo provocó la pérdida de 21,7 millones de años por discapacidad y muerte (años de vida ajustados en función de la discapacidad o AVAD) en todo el mundo debido a sus efectos a largo plazo en la salud, que incluyen el 30% de la carga mundial de discapacidad intelectual idiopática, el 4,6% de la carga mundial de enfermedades cardiovasculares y el 3% de la carga mundial de enfermedades renales crónicas.
Respuesta de la OMS
La OMS determinó que el plomo es una de las 10 sustancias químicas más peligrosas para la salud pública y que requieren la intervención de los Estados Miembros para proteger la salud de los trabajadores, los niños y las mujeres en edad reproductiva. La OMS ha publicado en su sitio web distintos documentos sobre el plomo, como información para los responsables de la formulación de políticas, recomendaciones técnicas, material de capacitación (en inglés) y material de promoción. La Organización ha elaborado una Directriz para el tratamiento clínico de la exposición al plomo y recomienda que, en el caso de una persona con una concentración de plomo en sangre ≥ 5 μg/dl, se deben identificar las fuentes de exposición al plomo y tomar las medidas adecuadas para reducir y acabar con la exposición.
La eliminación gradual de la gasolina con plomo en la mayoría de los países, sumada a otras medidas de control del plomo, ha corroborado los notables beneficios para la salud pública, con una reducción considerable de los niveles de plomo en la sangre de las personas en muchos países (2). A fecha de julio de 2021, el combustible con plomo para coches y camiones ya no se vende en ningún lugar del mundo (3). No obstante, hay que hacer más para eliminar de forma progresiva las pinturas con plomo; a fecha de marzo de 2023, solo el 48% de los países había establecido controles jurídicamente vinculantes sobre la pintura con plomo (en inglés).
En vista de que la pintura con plomo sigue constituyendo una fuente de exposición en numerosos países, la OMS ha unido fuerzas con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente con el fin de crear la Alianza Mundial para Eliminar el Uso del Plomo en la Pintura, cuyo objetivo es alentar a todos los países a contar con una legislación jurídicamente vinculante para controlar el uso del plomo en la pintura. Este objetivo fue refrendado después en la Hoja de Ruta de la OMS sobre los Productos Químicos (en inglés) para fortalecer la participación del sector de la salud en el Enfoque Estratégico de la Gestión Internacional de los Productos Químicos de cara al objetivo fijado para 2020 y años posteriores (decisión WHA70(23)), que incluye medidas nacionales para reducir progresivamente el uso del plomo en la pintura. La Organización está elaborando una Directriz para el tratamiento clínico de la exposición al plomo y está preparando directrices sobre la prevención de la exposición al plomo, que ofrecerán a los responsables de la formulación de políticas, las autoridades de salud pública y los profesionales de la salud orientaciones basadas en la evidencia sobre las medidas que pueden adoptar para proteger la salud de los niños y los adultos frente a la exposición al plomo.
(1) Comité Asesor sobre Prevención del Saturnismo Infantil de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos de América. CDC updates blood lead reference value to 3.5µg/dL. Atlanta: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos de América; 2021 (https://www.cdc.gov/nceh/lead/news/cdc-updates-blood-lead-reference-value.html)
(2) Comunicado de prensa (en inglés) sobre el fin del uso de combustibles con plomo como «hito para el multilateralismo»: https://news.un.org/en/story/2021/08/1098792, 2021.
(3) Angrand et al. Relation of blood lead levels and lead in gasoline: an updated systematic review. Environmental Health (2022) 21:138 https://doi.org/10.1186/s12940-022-00936-x