El cáncer es un grupo de más de 100 enfermedades diferentes. Se puede desarrollar en casi cualquier lugar en el cuerpo.
Cómo comienza el cáncer
Las células son las unidades básicas que constituyen el cuerpo humano. Las células crecen y se dividen para producir células nuevas a medida que el cuerpo las necesita. Por lo general, las células mueren cuando envejecen demasiado o son dañadas. Luego, las células nuevas toman su lugar.
El cáncer comienza cuando los cambios genéticos interfieren en este proceso de manera ordenada. Las células comienzan a crecer de manera descontrolada. Estas células pueden formar una masa llamada tumor. Un tumor puede ser canceroso o benigno. Un tumor canceroso es maligno, lo que significa que puede crecer y diseminarse a otras partes del cuerpo. Un tumor benigno significa que el tumor puede crecer, pero no se diseminará.
Algunos tipos de cáncer no forman un tumor. Estos incluyen las leucemias, la mayoría de los tipos de linfoma y el mieloma.
Tipos de cáncer
Los médicos dividen el cáncer en tipos de cáncer, en función del lugar donde comienza. Los cuatro tipos de cáncer principales son:
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Carcinomas. Un carcinoma comienza en la piel o el tejido que cubre la superficie de los órganos internos y las glándulas. Los carcinomas por lo general forman tumores sólidos. Son el tipo más frecuente de cáncer. Los ejemplos de carcinomas incluyen cáncer de próstata, cáncer de mama, cáncer de pulmón y cáncer colorrectal.
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Sarcomas. Un sarcoma comienza en los tejidos que sostienen y conectan el cuerpo. Un sarcoma puede desarrollarse en la grasa, los músculos, los nervios, los tendones, las articulaciones, los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos, los cartílagos o los huesos.
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Leucemias. La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando las células sanguíneas sanas cambian y proliferan sin control. Los 4 tipos principales de leucemia son leucemia linfocítica aguda, leucemia linfocítica crónica, leucemia mieloide aguda y leucemia mieloide crónica.
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Linfomas. El linfoma es un cáncer que comienza en el sistema linfático. El sistema linfático es una red de vasos y glándulas que ayudan a combatir las infecciones. Hay 2 tipos principales de linfomas: linfoma de Hodgkin y linfoma no Hodgkin.
Existen muchos otros tipos de cáncer. Obtenga más información acerca de estos otros tipos de cáncer.
Cómo se disemina el cáncer
A medida que un tumor canceroso crece, el torrente sanguíneo o el sistema linfático pueden transportar células cancerosas a otras partes del cuerpo. Durante este proceso, las células cancerosas crecen y pueden desarrollarse en tumores nuevos. Esto se conoce como metástasis.
Uno de los primeros lugares donde el cáncer a menudo se disemina son los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son órganos minúsculos con forma de guisante que ayudan a combatir las infecciones. Están ubicados en grupos en diferentes partes del cuerpo, como el cuello, el área de la ingle y debajo de los brazos.
El cáncer también puede diseminarse a través del torrente sanguíneo a partes lejanas del cuerpo. Estas partes pueden incluir los huesos, el hígado, los pulmones o el cerebro. Incluso si el cáncer se disemina, recibe su nombre según el área en la que comenzó. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina a los pulmones, se llama cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón.
Diagnóstico de cáncer
A menudo, un diagnóstico comienza cuando una persona visita a un médico por un síntoma inusual. El médico hablará con la persona acerca de sus antecedentes médicos y los síntomas. Luego, el médico realizará varias pruebas para averiguar la causa de estos síntomas.
Pero, muchas personas con cáncer no presentan síntomas. Para estas personas, el cáncer se diagnostica durante una prueba médica para otro problema o afección.
En algunos casos, el médico descubre el cáncer después de una prueba de detección en una persona sana. Los ejemplos de las pruebas de detección incluyen colonoscopia, mamografía y una prueba de Papanicolaou. Una persona puede necesitar más pruebas para confirmar o refutar el resultado de la prueba de detección.
En la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es el único método que permite realizar un diagnóstico definitivo. Una biopsia es la extirpación de una cantidad pequeña de tejido para su análisis posterior. Obtenga más información sobre cómo se realiza un diagnóstico después de una biopsia (información en inglés).
Recursos relacionados
Comprender el riesgo de desarrollar cáncer (en inglés)