La importancia de los artículos científicos

Tener conocimientos de física sirve en la vida cotidiana para muchas más cosas de lo que pueda parecer. Un ejemplo muy llamativo es el de cómo un físico evitó una multa de tráfico realizando un estudio y un artículo científico sobre las circunstancias en las que un agente de policía creyó verle cometer una infracción, concretamente no parar ante una señal de Stop.

 

Entre tales circunstancias figuraban la ubicación del agente con respecto al coche, la dirección hacia la que se movía este, una aceleración fuerte del coche tras desacelerar, y el paso de otro vehículo impidiendo al agente ver el automóvil del científico durante un instante, justo cuando ambos vehículos estaban cerca de la señal de Stop.

 

Los resultados del estudio que realizó este físico, Dmitri Krioukov, de la Universidad de California en San Diego, le exculpaban. Los presentó en su defensa, plasmados en un informe técnico detallado, redactado como un artículo científico de los que se publican en las revistas académicas y a los cuales en la comunidad científica internacional es frecuente referirse como "papers", por la palabra inglesa que los define. Las explicaciones contenidas en dicho informe convencieron a las autoridades y no tuvo que pagar la multa.

 

Pero ¿qué se entiende en ciencia por un paper o artículo académico? Un artículo de este tipo explica de manera detallada una investigación realizada por un científico o equipo de científicos. En él se describe cómo se ha realizado el estudio y cuáles han sido los resultados. La idea es dar suficiente información como para que otros puedan confirmar la validez de lo expuesto, por ejemplo repitiendo experimentos para comprobar que el resultado es el descrito en el artículo.

 

 

Número de artículos científicos anuales. (Foto: Wikimedia Commons)

 

El largo camino de la publicación de un artículo científico

 

Es también importante que la revista donde vaya a publicarse disponga de expertos en cada especialidad que puedan comprobar que el artículo no contiene contradicciones, incongruencias o incluso errores flagrantes que desacrediten la investigación. Obviamente, un bacteriólogo está mejor preparado que un astrofísico para detectar esos problemas en un artículo sobre bacterias, y el astrofísico lo está mejor que el bacteriólogo para detectarlos en un artículo sobre astrofísica.

 

Una vez que el artículo se considera válido, se publica. Esto último puede tardar muchos meses si hay otros artículos aceptados aguardando su turno de publicación en la revista. Dependiendo de lo relevante que sea la investigación realizada, podrá publicarse en una revista importante o solo podrá aparecer en las de difusión más modesta. Para los autores de la investigación, la publicación puede constituir una prueba de que ellos han sido los primeros en hacer un descubrimiento, o simplemente de que han realizado un trabajo lo bastante importante como para ser publicado. Por tal motivo, publicar da prestigio a los autores, pero también puede ser una exigencia para recibir una beca o el dinero que pague la investigación.

 

El proceso para comprobar la validez de un artículo suele ser lo bastante eficaz como para impedir la publicación de artículos con errores y otros defectos, pero no es infalible. Y también pueden darse casos de científicos malintencionados que falsean datos para que parezca que han descubierto algo importante, y así disfrutar de un prestigio inmerecido hasta que son desenmascarados porque nadie consigue reproducir sus mismos resultados o por otros motivos.

 

El método científico es el conjunto de estrategias a seguir para verificar, por ejemplo, que un nuevo descubrimiento es real. Se basa sobre todo en la observación sistemática, las mediciones y los experimentos. Se plantean hipótesis, se ponen a prueba, y se modifican para ajustarlas a la realidad observada. El proceso, a veces parecido al que sigue el personaje de Sherlock Holmes para esclarecer crímenes que parecen imposibles de resolver, es capaz de llevar a descubrir cosas que antes eran inimaginables. Y de desmentir creencias muy arraigadas, pero no demostradas, que casi nadie se había cuestionado. (Fuente: NCYT Amazings)