El Quetzal, Ave Nacional de Guatemala

El Quetzal Resplandeciente

El Quetzal fue declarado como Ave Nacional mediante el Decreto No. 33 del 18 de noviembre de 1871, por el entonces presidente, General Miguel García Granados. Se estableció el 5 de septiembre para enaltecer su valor y significado.

El quetzal simboliza libertad. Es la única ave en el mundo que al perder su libertad y ser enjaulada, muere de tristeza. En Guatemala, las autoridades la protejen porque representa nuestra democracia, libertad y soberanía a la que por decisión libre, hemos optado todos los guatemaltecos.

Características del Quetzal

Nombre Común: Quetzal

Nombre Científico: Pharomacrus mocinno

El Quetzal es un ave de 35 a 40 cm sin tomar en cuenta las plumas de la cola del macho. El plumaje del macho es verde intenso con el vientre y las cobertoras inferiores de la cola rojos. Cabeza con pequeña cresta eréctil. Plumas cobertoras superiores de la cola extremadamente largas y verdes.


Quetzal macho, volando

El plumaje del macho es siempre mucho más intenso y colorido que la hembra. Existen otras diferencias entre el macho y la hembra que permiten reconocerlos facilmente. La diferencia más obvia es que las plumas cobertoras de la cola del macho son mucho más largas, llegando a medir entre 70 cm y 1.05 metros. El máximo crecimiento de estas plumas puede tardar 3 años.

El macho adulto tiene una cresta en la cabeza. Su pecho y abdomen son de color rojo escarlata. Las plumas de la parte inferior de la cola son blancas, y las superiores son verdes, así como las cobertoras. Tiene el pico color amarillo naranja y sus ojos son café oscuro. Sus patas son color verde olivo y sus dedos de color naranja a café oscuro.

La hembra del quetzal no es tan esplendorosa como el macho. Su plumaje es de colores marrones y más oscuros. Tiene la cabeza de color bronce-verde brillante y no tiene cresta.


El quetzal hembra no es tan espectacular como el macho

Las plumas cobertoras del ala, espalda y cola son de color verde esmeralda, como en el macho adulto; la pluma más larga que cubre su cola, no alcanza más allá de la punta de la cola de su cuerpo. Nunca presenta las largas plumas cobertoras de la cola que son características del macho. Tiene gris la barbilla y garganta, su pecho es de color marrón olivo, su abdomen rojo, el pico amarillo o más oscuro y las patas verde marrón.

Alimentación básica

El quetzal se considera omnívoro. Su alimentación se basa en algunos insectos y frutas pero, sobre todo, en tepeaguacate, que es un árbol de aguacates silvestres.


Quetzal alimentandose de tepeaguacate

Cuando tienen hambre, los quetzales se paran en una rama más baja de donde están los tepeaguacates, y luego se lanzan hacia arriba arrancando uno al vuelo; después regresan a la misma rama y se lanzan por otro tepeaguacate, repitiendo hasta saciarse.

Apareamiento, anidamiento y reproducción

La época reproductiva ocurre de febrero a junio. En un grupo familiar de quetzales, solo una pareja se reproduce anualmente.

Cuando una hembra de quetzal se dispone a reproducirse, sale de su grupo familiar hacia un claro de la montaña u otro lugar preferido, seguida por los machos del grupo familiar. El momento de la selección de pareja es la época cuando los machos realizan la mayor variedad de cantos y vuelos para llamar la atención de la hembra.

Durante el cortejo los machos se elevan hasta alturas de 80 a 90 metros dentro del campo ritual emitiendo un peculiar silbido frente a la hembra que está perchada en un árbol a media altura del bosque. Al alcanzar esta altura los machos descienden formando espirales, que en el movimiento giratorio descendente parecen guirnaldas, debido a sus seis largas plumas cobertoras, cuya función primordial es atraer a la hembra. Este cortejo o ritual de selección puede durar desde treinta minutos hasta dos días.

Finaliza cuando la hembra realiza su vuelo nupcial en forma horizontal en el campo ritual, en el momento en que los machos están formando espirales en lo alto. Al instante del vuelo femenino, los machos descienden en picada en persecución de la hembra para disputarla. El que alcance a darle un piquetazo en la cabeza a la hembra es el macho que se convertirá en su pareja hasta finales de agosto; los otros machos regresan a su grupo familiar y no se reproducen en esa estación.

Formada la pareja reproductiva, ésta se desliga del grupo familiar, iniciando una fase de apareamiento, período que puede comprender de 15 a 20 días aproximadamente.


Quetzal en su nido

Los futuros padres eligen el territorio que contiene árboles que les proveen alimentación y posibles tocones (árboles viejos) donde anidar. El quetzal ocupa antiguos nidos de pájaros carpinteros que son aves que poseen un pico fuerte y estructuras especiales que protegen su cerebro al picotear los tocones de los árboles del bosque, para hacer su nido. El quetzal no puede picotear los troncos de la misma forma que el carpintero porque su pico es muy débil. Por eso, utiliza nidos vacíos que puede adecuar según sus necesidades.

Para la selección del nido, la pareja generalmente visita de 3 a 5 nidos. La hembra selecciona cuidadosamente el nido que está mejor acondicionado en la naturaleza, de acuerdo a la ubicación de éste, con relación a los vientos que azotan en la región y a los depredadores. Una vez seleccionado el nido, el quetzal agranda y adapta el nido con sus fuertes patas. En algunos casos, cuando el nido es atacado por depredadores o destruido por la lluvia, algunas parejas de quetzal inician de nuevo y presentan una segunda anidación.

Cuando el nido está listo, la hembra pone generalmente dos huevos de color verde azulado pálido de 34.9 x 29.1 mm, manchados de puntitos color café. Ambos, macho y hembra, se alternan para incubar los huevos por 18 o 19 días en períodos de 2 a 4 horas durante el día. La hembra retorna al nido al atardecer para incubar los huevos durante la noche, y el macho sale del nido y realiza un vuelo de reconocimiento de área, como medida de seguridad, regresa al amanecer para seguir incubando el nido. Generalmente nace una hembra y un macho.


Nido con huevos de quetzal

La alimentación de los polluelos durante los primeros diez días de vida incluye insectos y pequeños vertebrados. Es posible que esta etapa dure un poco más de diez días, los cuales son muy importantes para su rápido crecimiento. Se ha observado que, durante el período de alimentación, pueden llegar uno o dos machos del grupo familiar para colaborar con la alimentación de los polluelos en el nido.

Posteriormente, fuera del nido los siguen nutriendo hasta que las crías se alimentan en forma independiente, mostrando así una forma de alimentación cooperativa entre miembros del grupo familiar.

El cuidado de los polluelos de quetzal está a cargo de los progenitores, quienes además de proveerles de alimento los cuidan celosamente. En esta etapa los quetzales corren muchos peligros: los pichones pueden ser depredados estando dentro del nido o pueden caerse en sus primeros intentos de vuelo. Algunas veces, los padres no pueden volver a subir a su cría al nido y ésta es atacada por algún depredador.

A los cinco meses de edad, las crías ya vuelan y se pueden alimentar solas. Al igual que en muchas especies animales, el joven macho empieza a presentar conductas de rebeldía e independencia. Se desconoce el rumbo de la dispersión de los jóvenes al dejar a sus padres. Cuando termina esta etapa reproductiva la pareja de quetzales progenitora se reincorpora de nuevo al grupo familiar.

Distribución

Bosque nuboso. Se distribuye desde el sur de México hasta el oeste de Panamá.



Amenazas
Pérdida del hábitat cacería y comercio ilegal (CITES 1996)

El quetzal en Guatemala

El quetzal es el ave nacional de Guatemala. Es un ave de larga cola y muy delicada; de plumas verdes como la maleza que habita, con ribetes de color azúl como los mares. Su pecho es rojo y da la impresión que lo tuviera por fuera. Algunos quetzales tienen el plumaje más azulado.


Quetzal azul

A pesar de la vasta región en la que se extiende el hábitat del quetzal, tan solo Guatemala es el pueblo que mejor ha permeado la veneración del quetzal en su cultura. Leyendas, tradiciones y manifestaciones artísticas tradicionales están empapadas del verde del quetzal y de su misticismo. Incluso, es parte del escudo de la bandera nacional, se menciona en himno de la nación guatemalteca y además es inspiración de canciones y poetas contemporáneos.

El quetzal se ha considerado como el ave tutelar, o protectora, del pueblo maya. Está en la pintura, escultura y arquitectura. Su color era el color de lo divino, el mismo color del jade.

El quetzal está presente en múltiples relatos mayas guatemaltecos. Verbigracia, el quetzal era un ave sagrada para el pueblo de Cotzumalguapan pues formaba parte de sus rituales mágicos, incluso existe una antigua danza en honor a esta ave: el festín de Quetzalcotzumal.

Otra interpretación del valor divino del quetzal en la cosmogonía maya guatemalteca, viene dada por la conversión de la orquídea en esta ave. Para los mayas, la orquídea era la flor dotada de los valores y belleza más altos. Fueron los mismos dioses que convirtieron la flor en ave.

Una vieja leyenda, narra cómo los señores del Alba y del Crepúsculo fueron los que dieron vida al quetzal. Ambos señores soplaron sobre las copas de los árboles de guayacán, y del remolino de  su aliento condensado, entre las hojas verdes azules de los árboles, emergió una fastuosa ave, volando hacia el firmamento.

Muchas son las leyendas guatemaltecas que narran el origen de la mítica ave, sin embargo, hay un tipo de leyendas que están asociadas a guerreros y emperadores, como es el caso de la leyenda del guerrero Quetzal y del líder maya Tecun Uman.

En el primer caso, Quetzal era un guerrero quiché cuyo destino estaba marcado por una profecía, la cual le auguraba la inmortalidad. Su inmortalidad viene a confirmarse cuando al morir, su alma se transmuta en el ave que conocemos por su mismo nombre.


El quetzal aparece en numerosas leyendas mayas

Tecun Uman era el líder de la tribu Kaqchiquel, que enfrentó al conquistador español Pero de Alvarado. Después de una cruel batalla, Tecún quedo herido de muerte. El desenlace de este episodio se da en dos versiones, la primera, al igual que el guerrero Quetzal, su alma transmuta en el ave sagrada; por otro lado, es el quetzal quien baja del cielo y mancha su plumaje con la sangre del valeroso líder en un acto de compasión y honor.

Esta leyenda también es retratada bajo una analogía que narra la lucha de un quetzal contra un gavilán. Claramente ambas aves representan a los contendientes de aquel suceso que marcó la historia guatemalteca.

Todas estas leyendas y relatos dotan al quetzal de un simbolismo de libertad y de valor dentro de la cultura tradicional de Guatemala.

Incluso de este suceso, existe una danza denominada Baile de la Conquista, en la que, el personaje de Tecun Uman está representando con una máscara que tiene en la cabeza dos quetzales en actitud de reposo.

El quetzal sobrepasa el concepto del símbolo en Guatemala. Es la unidad monetaria desde 1924, escudo nacional desde 1871 y también figura en el himno nacional.

Significado del Quetzal

El quetzal es el ave nacional de Guatemala que simboliza la libertad, la independencia y la soberanía de la nación. Este pájaro desempeña un papel muy importante en la mitología y las creencias mayas y se considera sagrado en varias culturas indígenas de Mesoamérica.

El quetzal también es un símbolo que representa la riqueza y abundancia, debido a sus brillantes plumas de color verde esmeralda y su cola larga y hermosa. En la antigüedad, estas plumas eran muy valoradas y a menudo eran utilizadas en las ceremonias religiosas y la vestimenta de la realeza y la nobleza.

Es interesante destacar que, según la leyenda, el quetzal solía cantar bellamente antes de la conquista española, pero dejó de cantar después de la llegada de los conquistadores. Se dice que el quetzal cantará nuevamente cuando la tierra esté verdaderamente libre.

Además, el quetzal también da su nombre a la moneda del país, reflejando su importancia en la identidad y cultura guatemaltecas.

Poema al Quetzal

Un quetzal voló,
Del escudo a mi pecho
Allí se quedó
Porque tiene derecho
Su verde ala,
En elegante vuelo,
Llegó hasta el cielo
De mi bella Guatemala

Símbolo de libertad
De quince millones de seres
Por ser lo que tú eres,
Te brindo mi lealtad

Rey de las Verapaces
símbolo libertador
Libre desde que naces,
Te brindo mi amor.

Carlos H. Silva S

¿Lo sabías?

El ave nacional de Guatemala no solamente es un ave hermosa, aquí te dejamos algunos datos curiosos:

• El quetzal es una especie frugívora, es decir que come principalmente frutas. Su fruto favorito es el aguacatillo.
• El quetzal también se alimenta de avispas, hormigas y larvas de insectos.
• Al cumplir 3 años, la característica cola de los machos crece en época de cortejo, para atraer a las hembras con sus colores.
• Los quetzales son sedentarios, solitarios y muy territoriales.
• En época de reproducción, son una especie monógama, es decir que únicamente se aparean con la misma hembra.