La sangre era el único alimento capaz de saciar al conde Drácula. Y es que el exquisito líquido, extraído del cuello de un humano –preferentemente de una mujer–, era lo que permitía al mítico personaje de Bram Stoker mantenerse eternamente joven.
Pero una dieta tan singular tiene sus riesgos. La sangre es muy pobre en vitaminas y en hidratos de carbono. La gran cantidad de hierro que contiene puede acumularse en los tejidos y provocar una intoxicación. Y, por si fuera poco, a través de ella se contagian un sinfín de enfermedades.
A todo eso se exponen los homólogos reales del conde Drácula: los vampiros, los únicos mamíferos que se alimentan exclusivamente de sangre. Sin embargo, tanto su ADN como el de su microbiota –el conjunto de bacterias que habitan el intestino de los animales– han diferido de los del resto de murciélagos y han logrado adaptarse para sortear los peligros de tan extraño régimen.
Los vampiros son los únicos mamíferos que se alimentan exclusivamente de sangre
Es lo que ha revelado una investigación internacional liderada desde el Centro de Geogenética, del Museo de Historia Natural de Dinamarca y la Universidad de Copenhague (Dinamarca), que ha secuenciado por primera vez el genoma y el microbioma –la información genética de la microbiota– del vampiro común (Desmodus rotundus), ampliamente extendido en Centroamérica y Sudamérica.
Según publica esta semana la revista Nature Ecology & Evolution , el metabolismo y el sistema inmune son lo que más diferencia a los vampiros de los murciélagos que se alimentan de fruta, insectos o carne.
La sangre es muy pobre en hidratos de carbono y vitaminas, pero tiene mucho hierro y proteínas, que son potencialmente perjudiciales en exceso
La escasez de hidratos de carbono y vitaminas en la sangre ha provocado que el genoma de los vampiros se haya adaptado para que puedan producir lo que no les proporciona su dieta, especialmente vitaminas del grupo B, esenciales para que el metabolismo funcione correctamente. Además, los investigadores han descubierto que las bacterias del intestino de estos animales tienen genes que les permiten fabricar hidratos de carbono a partir de agua y CO2, abundantes en la sangre.
Lo que a la sangre le falta de hidratos de carbonos y vitaminas le sobra de otros nutrientes, como hierro y proteínas, que son potencialmente perjudiciales. Para hacer frente al hierro, los vampiros tienen más genes que sus parientes para digerirlo y transportarlo, lo que evita que el metal se acumule en los tejidos y los dañe. Por otra parte, han desarrollado genes que mejoran el funcionamiento de los riñones y facilitan la excreción de los productos de la degradación de las proteínas, que en exceso pueden ser tóxicos.
Los vampiros se exponen a un riesgo elevado de contraer enfermedades a través de la sangre, al que su sistema inmune ha tenido que adaptarse
Otra adaptación evolutiva de los vampiros, y que la secuenciación de su genoma ha corroborado, son genes que les permiten detectar la radiación infrarroja “para identificar los vasos sanguíneos fácilmente accesibles en sus presas”, explica por correo electrónico Lisandra Zepeda, investigadora del Centro de Geogenética y primera autora de la investigación.
Los científicos también han descubierto que los genes del sistema inmune de los vampiros tienen una enorme variabilidad, que les proporcionaría una defensa muy versátil contra las infecciones a las que se exponen al beber sangre. Por otra parte, en su intestino tienen más de 280 especies de bacterias que en otros animales provocan enfermedades y que no se encuentran habitualmente en otros murciélagos, sin que aparentemente les causen daños.
“Nuestra investigación muestra el valor de estudiar el [animal] y su microbiota como un todo al intentar descifrar la evolución y la adaptación”, remarca Zepeda. “Los datos sugieren que hay una estrecha relación evolutiva entre la microbiota intestinal y el genoma del vampiro en la adaptación a la dieta basada exclusivamente en sangre”, concluye la investigadora.
Hay una estrecha relación evolutiva entre la microbiota intestinal y el genoma del vampiro en la adaptación a la dieta basada exclusivamente en sangre”