Los grupos pueden tener una variada gama de funciones.

Es bastante claro que algunos grupos existen para alcanzar objetivos más allá de los de satisfacer a sus miembros. El ejemplo puede ser los miembros de un grupo de presión para la mejora del medio ambiente.

Otros grupos están más orientados hacia la satisfacción de sus miembros. Los miembros de un curso de Inglés, lo que pretenden es que cada uno aprenda esta lengua.

Los grupos también pueden ejercer funciones no previstas. Un grupo familiar existe para dar cobijo, educación, soporte emocional etc. Todo ello no está formulado en teoría, pero depende de las expectativas y demandas de sus miembros. Un grupo de amigos deciden irse de copas en el fondo para evitar estar solos, aunque ésta no sea la expresión que empleen.

También puede ser que la pertenencia a un grupo no corresponda a los objetivos del mismo. Afiliarse a un gimnasio primariamente es para mejorar nuestra forma física, pero también puede ser un recurso para encontrar a alguien como pareja.

Cuando los grupos se organizan para conseguir algo en el seno de una organización más grande es más probable que sean más eficaces si son ellos mismos los que se fijan los objetivos, que si éstos son impuestos desde fuera (Peters 1950).

En general podemos clasificar los grupos por funciones, que pueden ser:

1. Satisfacción de las necesidades personales por la pertenencia a un grupo

2. Satisfacción de las necesidades del grupo.

A veces ocurre una mezcla de los dos tipos.

 Satisfacción de las necesidades personales por la pertenencia a un grupo

Algunas de las necesidades individuales que el grupo puede colmar:

• Necesidad de afiliación: la necesidad de tener contacto estrecho y ser aceptado por los demás.

• Necesidades sociales: en parte es lo mismo que la necesidad de afiliación, pero también la confirmación que se pueden compartir ideas, creencias o la visión del mundo.

• Necesidad de autoafirmación: el poder tener una buena opinión de nosotros mismos, lo que supone el aceptar la evidencia que los demás pueden compartir nuestros valores e ideas.

• Necesidad de control y de logro: la necesidad de alcanzar los objetivos que nos hemos fijado y que probablemente no podamos alcanzar de forma individual.

• Necesidad de seguridad: reducir el sentimiento de impotencia y ansiedad que podemos experimentar en situaciones ambiguas o amenazantes.

 Satisfacción de las necesidades del grupo

Si nuestro coche queda atrapado en un barrizal o se cae en una cuneta, necesitamos ayuda para poder a manejarlo nuevamente. Este grupo temporal de ayuda es un buen ejemplo de las funciones instrumentales de un grupo.

A veces los objetivos y tareas del grupo son claramente fijados de antemano, otras, como en el caso de las familias se establecen en función de diferentes coordenadas y a menudo sobre la marcha.

También pueden tener "agendas" escondidas. Como apuntábamos antes, el asistir a un gimnasio puede ser más allá de mejorar nuestra forma física una forma de buscar pareja.

Paradojalmente aunque los grupos se establecen para alcanzar objetivos o realizar tareas que una persona sola no podría realizar, no significa que los grupos en sí mismos sean particularmente eficaces en realizar estas tareas.