Los científicos calculan que en la Tierra han existido unas 500 millones de especies diferentes. Algunas de ellas fueron anecdóticas; otras, en cambio, poblaron nuestro planeta durante millones de años hasta que se extinguieron; y otras continúan haciéndolo. El éxito de las especies depende de que los individuos prosperen y se reproduzcan; de lo contrario, prosperarán solo aquellos mejor adaptados. Pero, ¿de qué depende que los individuos de una especie sobrevivan mucho tiempo? ¿Cuánto es lo máximo que puede llegar a vivir un solo individuo?
Hablando estrictamente del reino animal, existen especies cuyos ejemplares sobreviven un tiempo asombrosamente largo, al menos, para lo que estamos acostumbrados los humanos. Existen individuos de un tipo de molusco, por ejemplo, que llevan vivos desde los tiempos del emperador Carlos V; peces que sobreviven desde la Revolución francesa o tortugas que llevan vivas desde la Segunda Guerra Mundial.
¿Qué confiere larga vida a un animal? En humanos, investigaciones del ámbito de la biomedicina apuntan a los telómeros como una de las claves de la longevidad, del envejecimiento y hasta del cáncer. En animales, los biólogos se han dedicado durante años a tratar de secuencias el genoma de algunas de las especies más longevas para tratar de hallar algo parecido a un ‘exilio de la inmortalidad’.
La medusa inmortal
Turritopsis nutricula (en la imagen) es uno de los organismos conocidos que pueden revertir su ciclo de vida a la etapa de pólipo incluso después de madurar sexualmente, definiéndose como el único organismo 'inmortal' en el reino animal. Por lo tanto, el animal tiene una importancia primordial en investigación del envejecimiento. En 2016 se logró secuencias el genoma mitocondrial de esta medusa, identificando variaciones de genes específicas en las diferentes subespecies.
Comencemos ya el repaso por los diez animales más longevos de la Tierra.
Almeja de Islandia: 500 años
La almeja de Islandia (Arctica islandica) es el animal más longevo del mundo; puede vivir de media hasta 400 años. No obstante, el récord lo ostenta un individuo de más de 500 años encontrado al norte de Islandia.La población de este tipo de almeja se estima en más de un millón de toneladas. Es una especie muy común que se encuentra a una profundidad de aproximadamente mil metros bajo el mar.Debido a que excavan verticalmente, sus asentamientos pueden ser bastante densos de alrededor de 88 conchas por metro cuadrado.
Ballena de Groenlandia: 211 años
La ballena de Groenlandia o ballena boreal se considera el mamífero más longevo que existe, y uno de los animales más pesados, después de la ballena azul: vive alrededor de 211 años. Suele poblar las aguas del hemisferio norte superior, alrededor de la zona del Ártico.
Pez roca ‘rougheye’: 205 años
Habitante del océano Pacífico a una distancia de entre 170 y 660 metros bajo el nivel del mar, este pez es una de las 70 especies del grupo Sebastes y Sebastolobus, y uno de los animales más longevos de la Tierra. Que se haya documentado, puede vivir hasta los 205 años.
Erizos del Mar Rojo: 200 años
La edad de los erizos del Mar Rojo depende de la ubicación geográfica. Los del sur de California pueden vivir hasta los 50 años, mientras que los de Columbia Británica, Canadá, pueden alcanzar los más de 100 años de vida. Pero, además, también sobreviven más los individuos más grandes: aquellos que poseen 19 centímetros de diámetro o más pueden alcanzar, probablemente, los 200 años.Lamentablemente, los erizos del Mar Rojo son capturados para comerciar con sus órganos reproductores; principalmente, para su exportación a Japón. Además de los humanos, son depredados por nutrias marinas, pulpos, estrellas, anguilas lobo y algunos cangrejos, e incluso pájaros.
Tortugas Galápagos: 177 años
Las islas Galápagos poseen una riqueza impresionante de biodiversidad. Los científicos creen que las primeras tortugas llegaron a Galápagos hace 2 o 3 millones de años, bien a la deriva de la costa sudamericana en balsas de vegetación, o bien por su cuenta. Primero colonizaron las islas más orientales de Española y San Cristóbal, luego se dispersaron por todo el archipiélago, y finalmente establecieron al menos 15 poblaciones separadas en diez de las islas Galápagos más grandes.Las tortugas de las Galápagos pueden vivir hasta los 177 años.
Pez roca de garganta negra: 157 años
Los Sebastes borealis pueden vivir hasta los 157 años, la mayor parte de su vida, como peces adultos: según el NOOA, investigadores rusos han estimado la edad de madurez en un rango 9 a 12 años. Además, los informes científicos indican que el desove ocurre a profundidades de entre 300 a 500 metros durante los meses de junio y julio en el oeste del mar de Bering y frente a Kamchatka.Raramente miden más de 35 centímetros. Su nombre original (en inglés, shortraker fish) se debe a sus salientes branquiales; por otra parte, su hábitat ártico inspiró el nombre científico borealis, que significa 'norteño'.También se les llama boya barril o pargo. Bajo el agua, se perciben como peces blancos, con manchas y escamas de color rosa, anaranjado o rojo. Su apariencia es de color naranja anaranjado o rojizo cuando están fuera del agua. También tienen poros grandes en sus mandíbulas inferiores y ocasionalmente se pueden desarrollar tumores negros en su piel.
Esturión del lago: 152 años
Encontrado en las vías fluviales de Minnesota durante todo el año, este longevo pez de crecimiento lento puede llegar a vivir hasta los 152 años. Utiliza una especie de filamentos sensibles en su barba para localizar larvas de insectos y otros invertebrados, caracoles, sanguijuelas, pequeños mejillones y peces pequeños, que succionadon del fondo del río a través de su boca extensible.Algunas curiosidades ofrecidas por el Servicio Nacional de Parques Nacionales de los Estados Unidos: el pueblo Ojibwa llamó al esturión del lago ‘nah ma’, que significa ‘rey de los peces’. Era frecuentemente capturado por su carne, piel, aceite e impermeabilización, procedente de un fluido de su vejiga.Solo del 10 al 20 % de los adultos de esturión del lago son sexualmente activos y desovan durante una temporada determinada, lo que explica la lenta tasa de recuperación de su población.
Pez reloj del Atlántico: 149 años
Este pez puede encontrarse en todos los océanos el mundo. Tienden a vivir alrededor de montañas submarinas y forman grandes grupos cuando desovan. Esto los convierte en objetivos fáciles para los pescadores. Dado que son muy lentos para reproducirse, también son muy vulnerables a la sobrepesca y se recuperan lentamente de la explotación pesquera. El reloj del Atlántico o reloj anaranjado está incluido en la lista roja de ‘pescados a evitar’ desde 2012 dada la extensa sobrepesca que le sobreviene.
Pez oreo verrugoso: 140 años
El Allocyttus verrucosus se encuentra en todos los océanos del sur a profundidades de entre 300 y 1600 metros. Puede medir hasta 42 centímetros, y vivir hasta 140 años (aunque algunas fuentes recogen que alcanzarían los 170).Estos peces de color oscuro alcanzan la madurez en torno a los 20 o 30 años.
Tortuga gigante de Aldabra: 100 años
Como podemos comprobar, las tortugas están entre las especies más longevas de la Tierra. Las tortugas Aldabra Aldabrachelys gigantea se conservan en el Zoológico Nacional del Smithsonian, y estos ejemplares tienen alrededor de 80 años.Son de color gris oscuro a negro con un caparazón grueso y abovedado. El caparazón de las tortugas Aldabra tiene una pequeña placa para el cuello que generalmente es visible, una característica ausente en otras especies de tortugas gigantes. Los machos, además, poseen un caparazón en el vientre que les ayuda en el apareamiento.
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