Darwin: variabilidad y selección natural
Charles Darwin (1809-1882) propuso una serie de teorías en su libro "El origen de las especies", publicado en 1859, que explicaba la modificación de órganos en los seres vivos y su transmisión de padres a hijos de forma totalmente distinta. Su teoría, formulada al mismo tiempo aunque por separado a la de Alfred Russell Wallace (1823-1913), se basa en estas ideas clave:
- Los individuos no son exactamente iguales, sino que varían y esas variaciones se transmiten de padres a hijos: variabilidad. Esas variaciones se producen al azar, no son debidas al medio, y unas beneficiarán al individuo y otras le perjudicarán
- En el medio natural se engendran más individuos de los que pueden sobrevivir: lucha por la supervivencia).
- Los individuos que mejor partido sacan del medio natural viven más y tienen más descendientes: selección natural.
- La selección natural actúa produciendo distintas razas más favorables a cada entorno, y posteriormente nuevas especies a partir de ellas: especiación.
Según Darwin, todos los seres viven en un entorno específico donde hay que buscar comida y cobijo, evitar a los depredadores y tratar de reproducirse. Aquellos individuos que mejor lo hacen están más adaptados a las condiciones de vida de ese entorno, y logran reproducirse más, de forma que la siguiente generación ha sido influida por el entorno; no quiere decir que otros individuos no se hayan reproducido, sino que al considerar toda la especie en su conjunto, en el paso de unas generaciones a otras hay más descendientes de aquellos individuos que se han adaptado mejor a las cambiantes condiciones de su entorno. Como cada entorno es distinto, la variabilidad en los hijos será distinta, y la selección actuará de forma distinta.
Así, lugares y condiciones climáticas distintas harán que los individuos de una misma especie tengan descendientes diferentes, más adaptados a las condiciones locales, lo que permite explicar cómo a partir de un antepasado común pueden surgir especies completamente diferentes.
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La teoría de la evolución fue ya desde su publicación aceptada por una gran parte del mundo científico de su época, aunque también muy criticada. Esta teoría sitúa al ser humano como otro ser vivo más, sujeto a evolución, y relacionado con los monos por proceder de una especie común que se separó, lo cual sirvió para ponerla enfrente de todas las Iglesias.
Algunos científicos proponían críticas de peso: al ser un proceso de generación en generación, es muy lento, y en esa época se creía que la edad del planeta era muy inferior al necesario para producir la diversidad de seres actual. La teoría, además, no explicaba cómo pasan los caracteres de padres a hijos (aún no se conocían los mecanismos de la herencia).
Actualmente es la única teoría aceptada universalmente por el mundo científico para explicar la evolución, y tiene tras ella la comprobación de cientos de hallazgos biológicos y genéticos.