Letrado y abogado son palabras sinónimas, esto es que tienen el mismo significado, si bien es cierto que se usan en distintos contextos que conviene conocer si queremos usarlas bien.

La etimología de letrado y abogado

La palabra letrado viene del latín litteratus, que a su vez está derivada de la palabra littera (letra). En este sentido, el letrado está tocado por la letra, porque es conocedor de ella. 

Debe tenerse en cuenta que este término fue creado en un momento histórico en el que el conocimiento de las letras, saber leer y escribir, estaba limitado a las clases más poderosas y el acceso a la palabra escrita significaba el acceso a un conocimiento que estaba vedado a la mayoría de la población. 

En la Edad Media, este conocimiento era exclusivo de sacerdotes y juristas, y estos últimos cumplieron un papel fundamental en el paso a la Edad Moderna por su conocimiento de las leyes y su aplicación en la formación de los Estados Modernos. 

Abogado, viene del latín ad vocatus, que significa “el llamado para auxiliar”. En la antigua Roma, un acusado podía llamar a un experto en leyes que le defendiera ante una acusación en un juicio. No en vano, el derecho romano es la raíz del ordenamiento jurídico de la mayoría de países, incluyendo España.

Sinónimos, pero no iguales

En la actualidad, y según el diccionario de la Real Academia Española, letrado sigue conservando su acepción de poseedor de conocimiento, además de la sinonimia con abogado, como “licenciado en derecho”.

Y es que un abogado siempre será un letrado, en cuanto a que tiene conocimientos académicos, pero un letrado no tiene por qué ser un abogado. Una persona letrada, puede tener un amplio conocimiento en cualquier otro campo diferente de la abogacía. 

Usos de la palabra letrado

• La palabra letrado denota cierta formalidad, y hay quien recomienda que se delimite su utilización a los procesos judiciales, de manera que un juez podría usarlo como vocativo durante un pleito, para dirigirse a un abogado, pero no sería correcto que un cliente dijera “este caso lo lleva mi letrado”.

• La seriedad que implica el uso de la palabra letrado para dirigirse a un abogado, implica que se use también de manera irónica (fuera de un proceso) cuando se pretende decir que no está a la altura de las circunstancias, o que se quiere aprovechar del desconocimiento de otros. 
• Se usa también letrado para nombrar al jurista de una institución pública encargado de estudiar y preparar sus dictámenes o resoluciones. Por ejemplo: Letrado del Consejo de Estado, o del Tribunal Constitucional.
• Letrado es asimismo el asesor jurídico permanente de una sociedad o empresa.

Expresiones hechas con abogado

Hay frases hechas que solo utilizan abogado y en este contexto no es intercambiable por letrado en ningún caso. 

Estas expresiones son: 

• Abogado de oficio: Jurista asignado por el juez a una parte, ordinariamente carente de recursos económicos. Esta figura asegura la asistencia jurídica a la que tienen derecho todos los ciudadanos para garantizar la igualdad ante la ley. 
• Abogado del Estado: Funcionario a quien se encomienda el asesoramiento, representación y defensa en juicio del Estado sus organismos.
• Abogado de secano: Jurista que no ejerce, ni sirve para ello. Esta expresión también se refiere a quien sin haber cursado la carrera de derecho, alardea de conocimientos sobre temas legales. Se usa en tono de burla. 

Abogado del diablo: Se refiere a alguien que intenta justificar actos injustificables