Las glándulas son órganos efectores cuya función específica es la secreción. A través del producto que liberan las glándulas participan en diversas funciones: digestivas, excretoras, homeostáticas, de comunicación e integración.

La función secretora se presenta en células aisladas (neuronas) o en grupos celulares que forman tejidos, especialmente en epitelios. En los epitelios el tejido se organiza formando racimos, cordones de células o folículos especializados. Se trata de glándulas multicelulares.

Las glándulas han sido clasificadas desde diferentes puntos de vista:

• las glándulas pueden ser endocrinas o exocrinas, según viertan o no su contenido a la sangre. Las glándulas endocrinas (aductales) liberan su secreción (hormona) a la sangre o al líquido intersticial. Ejemplos: tiroides, hipófisis, suprarrenales.
• Las glándulas exocrinas liberan su secreción a cavidades o conductos que la transportan al sitio de acción. Ejemplo, glándulas salivales.

Según la forma de liberación de su producto al conducto, las glándulas exocrinas han sido clasificadas en:

• apocrinas: la secreción que se realiza por un extremo o apéx de la célula, involucra una pérdida parcial del citoplasma. Ejemplo, glándula mamaria.
• holocrina: la célula se destruye durante el proceso de la secreción que ocupa parte importante de su contenido. Ejemplo, glándulas sebáceas de la piel.
• merocrina: en la secreción no hay lesión en la célula secretora. Ejemplo, secreción de saliva.