La biosfera es la zona de la Tierra donde se desarrolla la vida. Comprende la parte inferior de la atmósfera (troposfera), la hidrosfera (aguas sólidas, líquidas y gaseosas) y la litosfera o suelo. La biosfera se divide en áreas según las condiciones ambientales, determinadas fundamentalmente por el clima. Así la biosfera se organiza en biomas, que son áreas determinadas del planeta que comparten clima, flora y fauna. En otras palabras, un bioma es el conjunto de ecosistemas característicos de una zona dada; y está definido por la vegetación y las especies animales que predominan, que a su vez vienen determinadas por el clima y el suelo de esa zona. Los biomas se pueden clasificar atendiendo a diferentes criterios. Aquí presentaremos brevemente los biomas más importantes de la Tierra sin tener en cuenta las clasificaciones más complejas de éstos. En el mapa que presentamos a continuación aparecen más biomas de los que vamos a describir.
Tundra
- Medio físico-químico: entre 70º de latitud y zonas de nieves perpetuas. Se limita al Hemisferio Norte alrededor del Océano Glaciar Ártico. La temperatura máxima en verano es de 10 ºC. El suelo está helado. Existen dos estaciones al año: seis meses de largo y oscuro invierno y seis meses de día permanente.
- Seres vivos: musgos, líquenes, arbustos y pequeños arbolitos (sauce enano), en verano pastos y prados con charcos invadidos por insectos. Existen pocos animales pero son muy característicos: lemnings, alces, liebres árticas, lince, zorro ártico y búho nival.
Taiga
- Medio físico-químico: 60º de latitud hasta la tundra. Inviernos fríos y con nieve muchos días. Temperaturas máximas más altas que en la tundra.
- Seres vivos: bosques de coníferas (cedros, abetos y píceas), arbustos como brezos y arándanos. Existen charcas con turberas. La fauna es similar a la de la tundra, con ardillas, castores, osos pardos, linces y lobos.
Alta montaña
- Medio físico-químico: bajas temperaturas y abundancia de nieve. Zonas más altas de las montañas que no están en la zona polar.
- Seres vivos: vegetación y fauna pobre pero característica.
Bosque caducifolio
- Medio físico-químico: zonas templadas. Latitudes medias y clima oceánico.
- Seres vivos: los árboles son planifolios y forman una extensa cubierta vegetal (robles, hayas y castaños) que pierden las hojas formando un suelo rico en humus. El estrato herbáceo es temprano y sale antes de que salgan las hojas en los árboles para no perder luz. Aspecto distinto en verano y en invierno. Los animales están adaptados a la época desfavorable almacenando reservas en su cuerpo o en escondrijos. La fauna es muy diversa: osos, jabalíes, lobos, aves variadas, ciervos, ardillas...
Bosque mediterráneo
- Medio físico-químico: regiones templadas de baja pluviosidad, inviernos suaves y veranos calurosos. Tipos de áreas que rodean al mar Mediterráneo. También existe en California y sur de Australia y Sudáfrica.
- Seres vivos: consta el bosque de tres estratos: herbáceo, arbustivo y arbóreo. Entre los árboles la especie dominante es la encina. Existen también pinos y algún árbol de hoja caduca. Espeso sotobosque de arbustos: madroños, lentiscos, brezos, jaras, tomillos, romeros, retamas, zarzaparrillas, hiedras y madreselvas que son plantas, éstas últimas, trepadoras y plantas adaptadas a captar la luz trepando por los árboles. También son frecuentes en zonas basales cercanas al suelo los musgos, helechos y plantas anuales como las violetas. El reino animal es muy diverso: roedores, conejos, jabalíes, zorros, tejones, muchos reptiles, aves y artrópodos.
Desierto
- Medio físico-químico: escasa precipitación, menor de 125 mm/año. Grandes fluctuaciones de temperatura en el mismo día (40 ºC de día y 0 ºC en la noche).
- Seres vivos: vegetación xerófila, plantas adaptadas a vivir con poco agua como cactus, chumberas, pitas... evitando la pérdida de agua y absorbiendo el rocío nocturno. Fauna adaptada a la escasez de agua: camellos, zorros del desierto, reptiles e insectos y arácnidos.
Praderas y estepas
- Medio físico-químico: zonas intermedias entre bosques y desiertos. Existen en el interior de los continentes. La estepa ocupa zonas de bosque caducifolio pero de clima extremo (verano caluroso e invierno muy frío). La sabana está en los intertrópicos con una estación corta lluviosa y otra larga y seca. Las temperaturas son cálidas todo el año.
- Seres vivos: el estrato herbáceo es dominante y los árboles y arbustos están dispersos. Son grandes extensiones de praderas con una fauna de grandes mamíferos herbívoros y sus depredadores naturales.
Bosque tropical y ecuatorial (selva)
- Medio físico-químico: zona ecuatorial, con vientos alisios. Régimen de lluvias abundante y altas temperaturas todo el año. La temperatura media es de 27 ºC y la pluviosidad de 2000-4000 mm/año.
- Seres vivos: árboles densos y variados en estratos. Con muchas plantas epífitas. No llega la luz al suelo, por ello no existe el estrato herbáceo. Fauna rica en animales trepadores que viven en las ramas de los distintos estratos. Abundancia de plantas saprófitas y raíces aéreas. Arbustos de 4,5 m de altura y hierbas de más de 1 m. El estrato arbóreo se divide en tres capas, forma una bóveda con las copas de hasta 40 m de altura y troncos rectos. Fauna con representación abundante de todos los tipos zoológicos.
Mares y océanos
- Medio físico-químico: con agua salada y poco movimiento. Zonación de profundidad donde el factor limitante es la temperatura y la luz.
- Seres vivos: las costas y la superficie marina con gran diversidad de animales acuáticos o adaptados al medio acuático. Las zonas medias o profundas casi desérticas.
Aguas continentales (ríos y lagos)
- Medio físico-quimico: agua dulce y generalmente con movimiento.
- Seres vivos: mucha abundancia pero poca diversidad de plantas y animales.