El contenedor 40 pies se utiliza para transportar grandes volúmenes de carga seca en palés, cajas, sacos o bidones

El contenedor 40 pies es una unidad de transporte cerrada, estanca y seca (dry container) que puede transportarse por vía marítima, en buques portacontenedores, o por vía terrestre, tanto en tren como en camión.

La utilización de la medida “pies” viene del sistema métrico anglosajón, en el que 1 pie (1’) equivale a 0,30 metros.

Así pues, el contenedor de 40 pies es el doble de largo que el contenedor de 20 pies, también denominado TEU, Twenty foot Equivalent Unit o Unidad Equivalente a Veinte Pies. Es decir, que un contenedor de 40’ son 2 TEU (2 x 20’)-

Los contenedores se fabrican generalmente en para que resistan el peso de las mercancías ubicadas en su interior y también para que la carga esté protegida en caso de siniestro o accidente,

Lo más habitual es que el contenedor de 40 pies tenga una puerta de dos hojas, por donde se carga la mercancía con carretillas o transpaletas, aunque también hay contenedores con puertas a ambos extremos de la unidad o, incluso, en la pared frontal.

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“El contenedor de 40 pies tiene una capacidad en volumen de unos 60 metros cúbicos, 27 metros cuadrados y una capacidad máxima de carga de unas 29 toneladas.”

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Sus medidas exteriores son: 12,19 metros de largo (40 pies), 2,44 metros de ancho (8 pies) y 2,59 metros de alto (8 pies y 6 pulgadas).

Sus medidas interiores son: 12 metros de largo (39 pies y 6 pulgadas), 2,35 metros de ancho (7 pies y 9 pulgadas) y 2,39 metros de alto (7 pies y 10 pulgadas).

El contenedor de 40 pies tiene una capacidad en volumen de entre 60 y 67 metros cúbicos, una superficie de 27 metros cuadrados y un peso (tara) de unos 3.500/3.750 kg.

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Gran capacidad del contenedor de 40 pies

Junto al contenedor de 20 pies, el de 40 pies es la unidad de transporte más utilizada en transporte marítimo. Según la UNCTAD (United Nations Conference on Trade and Development), que anualmente publica u n informe sobre tras porte marítimo mundial, en 2018, se movieron y manipularon en todos los puertos del mundo un total de 793,26 millones de TEUs, cifra que supone un aumento del 4,7% respecto al año 2017.

Los contenedores de 40’, al tener mayor capacidad que los de 20’, son ideales para transportar grandes cantidades de mercancías. La carga puede pertenecer a un mismo cliente, denominándose contenedor completo, FCL (Full Container Load). Si el contenedor lleva en su interior diversas partidas de mercancías de distintos clientes, se trata de un contenedor de grupaje LCL (Less than Container Load).

La capacidad máxima de carga de un contenedor de 40 pies es, generalmente, de unas 29 toneladas (29.000 kg.), aunque, si el transportista lo acepta, puede ir cargado con unas 32 toneladas.

Al ser un contenedor estanco, sin ventilación ni refrigeración, el 40 pies es ideal para transportar todo tipo de mercancía seca. Generalmente, la carga va paletizada, es decir, ubicada encima de palé (o palet, que viene de la palabra inglesa pallet). Dentro del contenedor también pueden estibarse cajas grandes, sacos (con café, grano o semillas) o bidones, si se trata de líquidos. Asimismo, dentro de un contenedor de 40 pies también pueden trasportarse maquinaria, vehículos, bobinas de metal o papel, madera, etc.

En el caso de mercancía empaquetada en cajas no muy grandes, lo más aconsejable es transportarla dentro del contenedor en palés, porque es un sistema que permite agrupar carga y puede manipularse con facilidad para introducirla o sacarla del contenedor.

Europa tiene un palé estandarizado, el europalé que, generalmente, es de madera pero que también se fabrica en plástico porque tiene más resistencia y durabilidad. Las medidas del europalé son: 1,2 metros por 0,80 metros; pesa unos 25 kilos y puede soportar una carga de unos 1.500 kilos cuando se transporta. En un contenedor de 40 pies pueden caber unos 27 europalés.

Normalización de contenedores y obligaciones legales para su transporte

Los contenedores de 40 pies deben estar normalizados y estandarizados para que puedan ser transportados por todo el mundo. Estas normas ISO de dimensiones básicas y pesos brutos las establece la International Standard Organization.

En operaciones de transporte marítimo es importante tener en cuenta que, antes de cargar el contenedor en el buque, es obligatorio informar a la naviera delpeso del contenedor,lo que se denomina Peso Bruto Verificado, Verified Gross Mass, (VGM), por sus siglas en inglés. El peso o masa bruta verificada es el peso real de la carga más la tara del contenedor.

Fue la Organización Marítima Internacional (OMI), International Maritime Organization (IMO), la institución que en julio del 2016 fijó esta condición para embarcar un contenedor lleno a bordo de un buque. La IMO introdujo esta enmienda de obligado cumplimiento en el Convenio Internacional para la seguridad de la vida humana en el mar, SOLAS, (International Convention for the Safety of Life at Sea).

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“Cuando se transporta por vía marítima un contendor de 40 pies es obligatorio declarar el Peso Bruto Verificado, VGM (Verified Gross Mass, por sus siglas en inglés) para cumplir con el Convenio Internacional para la seguridad de la vida humana en el mar de la IMO.”

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Par garantizar la manipulación y el transporte seguro de los contenedores, la OMI, junto a otras instituciones como la United Nations Economic Commission for Europe (UNECE) o Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa, y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) o International Labour Organization (ILO), por sus siglas en inglés, publicaron el Código de prácticas para el embalaje de unidades de transporte de carga, Code of Practice for Packing of Cargo Transport Units, (CTU Code) con información sobre los contenedores.

La OMI también ha publicado otras especificaciones para que el trasporte de contenedores sea seguro. Se trata del Convenio Internacional sobre la Seguridad de los Contenedores (The International Convention for Safe Containers, CSC) que proporciona reglas de seguridad aplicables a todos los modos de transporte internacional de contenedores.