Aunque las hienas parecen similares a los perros, en realidad están más estrechamente relacionadas con los gatos. A pesar de su mala –aunque cierta– fama de carroñero aprovechado, la hiena es un animal cuyas características físicas están hechas para cazar, y lo hace a menudo. En la sabana africana es capaz de atrapar ñus, antílopes y algunos pájaros y serpientes.
Por lo general se trata de animales nocturnos, que gozan de muy buen oído y visión, y de una gran agilidad debido a las garras de sus patas, que les permiten arrancar y correr a gran velocidad. Cazan en grupo , aislando a la presa y persiguiéndola entre todos los miembros para luego disputarse el trofeo. Una de sus características más conocidas es su famosa "risa", un tipo de aullido o gemido que emiten de forma frecuente. Se organizan en grandes manadas llamadas clanes que pueden incluir hasta 80 individuos y son conducidos por las hembras.
La relación entre hienas y hombres es cada vez más estrecha. En un África cada vez más superpoblada, las hienas y los seres humanos entran en contacto frecuente. De hecho, el pueblo Masai de Kenia y Tanzania deja en ocasiones a sus muertos en campo abierto para que sean comidos por las hienas. Sin embargo, estos animales, inteligentes y audaces, irrumpen cada vez mas a menudo en los cultivos y son culpados por la muerte del ganado e incluso de algunos seres humanos. De hecho en algunas parte de África las hienas son perseguidas y tratadas como una plaga.