¿Qué es un delta?

Los deltas son uno de los ecosistemas mundiales más productivos y económicamente importantes, pero también son uno de los más amenazados por las actividades humanas.

1 . Definición de delta

Un delta es un accidente geográfico convexo formado en la desembocadura de un río en un lago o en el mar a través de los sedimentos que deposita la corriente. El delta está compuesto por un cúmulo de brazos fluviales formados por los sedimentos que transporta el propio río.

Junto con los estuarios, constituyen las dos formas principales de desembocadura de los ríos en los mares, océanos, lagos o en otros ríos más grandes.

2 . Morfología de un delta

Todos los deltas tienen forma de abanico, y presentan la forma convexa al mar.

• Llanura deltaica (topset): se trata de la parte subaérea y se divide en superior (donde se producen los procesos fluviales) e inferior (donde se produce el nivel de fluctuación de la marea).
• Frente deltaico (foreset): es el límite externo subaéreo del delta.
• Prodelta (bottomset): se corresponde con la zona subacuática.

Esquema de la morfología de un delta (Imagen: UNAM).

3 . ¿Cómo se forman los deltas?

Los deltas pueden formarse de tres formas distintas en función de la descarga del río, de la composición de la cuenca y de la carga sólida:

• Deltas dominados por la acción de los ríos (delta fluvial): los procesos fluviales pesan más que la acción del oleaje y/o las mareas. El curso fluvial se abre en canales al desembocar, de modo que los sedimentos que deja reflejan la forma de estos canales, como en el delta del Mississippi. A estos se les llama "deltas en forma de pata de gallina".

Delta del Mississippi (Imagen: NASA)

• Deltas dominados por la acción de las olas (delta de oleaje): aparece en regiones costeras dominadas por micro mareas donde la plataforma costera tiene un gradiente más escarpado o abrupto que en el caso anterior. La energía de las olas redistribuye los sedimentos dando lugar a un delta de forma triangular. Debido a su forma se les suele llamar "deltas en forma de pata de pato". Los deltas de los ríos Rhone, Ebro y Nilo, en el Mar Mediterráneo, así como el de la cuenca del río Danubio, en el Mar Negro, son algunos ejemplos.

Delta del Ebro (Imagen: NASA)

• Deltas dominados por la acción de las mareas (delta mareal): la batida de mareas es importante, los sedimentos fluviales son arrastrados mar adentro durante la bajamar. El resultado es una desembocadura aparentemente limpia de sedimentos (estuario), pero éstos se disponen a modo de barras submarinas longitudinales a la desembocadura Algunos ejemplos son los deltas del sistema de ríos del Mekong y el Ganges-Brahmaputra.

Delta del Ganges-Brahmaputra (Imagen: NASA)

4 . Tipos de deltas

Según la relación entre la densidad de las aguas afluentes y las receptoras, existen varios tipos de deltas:

• Delta de flujo homopícnico: las aguas afluentes y las receptoras son de densidades similares. Ese produce una mezcla de aguas casi instantánea y una sedimentación rápida.
• Delta de flujo hiperpícnico: las aguas afluentes tienen mayor densidad que el agua de la cuenca receptora. Se produce una deposición rápida pero una lenta sedimentación por la turbulencia. Está dominado por la fuerza de fricción en el fondo. Es poco común.
• Delta de flujo hipopícnico: las aguas afluentes tienen menor densidad que el agua de la cuenca receptora. En este caso las aguas afluentes se mantienen en la superficie debido a su menor densidad y las sustancias que transportan se van decantando en el fondo. Es el más común.