Hidrografía de América: los ríos

Las cuencas hidrográficas de América

Las cuencas hidrográficas son las regiones ocupadas por un gran río principal y los demás ríos sucedáneos que desembocan en él. En el continente americano, cada gran río forma una cuenca que se identifica con su nombre.

En América del Norte las cuencas hidrográficas más importantes son:

• la cuenca del Mississippi y
• la cuenca de San Lorenzo.

En América del Sur son tres las grandes cuencas hidrográficas:

• la cuenca del Orinoco,
• la cuenca del Amazonas y
• la cuenca del Río de la Plata.

Los ríos Paraguay y Paraná, que recorren parte del territorio paraguayo se encuentran dentro de la cuenca del Río de la Plata.

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Principales características de los ríos

Como se mencionó anteriormente, existe gran diversidad de ríos con características particulares que, en gran medida, dependen del lugar en donde se encuentran y la dirección que siguen para llegar a su desembocadura.

Ríos que desembocan en el océano Pacífico

Así, los ríos que nacen en las grandes cordilleras del continente americano y desembocan en el océano Pacífico tienen la particularidad de ser cortos en su recorrido y caudalosos, y descienden a gran velocidad dirigiéndose al océano.

Por estas características, no son navegables, pero sí son un excelente recurso para la obtención de energía hidroeléctrica y los sistemas de riego.

Estos ríos forman parte de la denominada vertiente del océano Pacífico.

Algunos de estos ríos son:

• el Colorado en América del Norte,
• el río Rimac en Perú y
• el río Maulec en Chile.

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La vertiente del océano Atlántico

Por otra parte, en el continente americano se cuenta también con la vertiente del océano Atlántico.

Esta vertiente posee ríos cuyas características son la gran longitud y el gran caudal de agua.

Los ríos de esta vertiente suelen nacer en el medio del continente —ya sea en América del Norte o América del Sur— y recorren un gran trayecto hasta desembocar en el océano Atlántico.

En su recorrido van incorporando varios afluentes, razón por la cual van aumentando su caudal de agua a medida que se aproximan al océano Atlántico.

Por ejemplo:

• los ríos Mississippi y
• San Lorenzo en América del Norte;
• los ríos Orinoco,
• Amazonas y
• el río de la Plata en América del Sur.

Además de ser importantes recursos naturales, son utilizados para el transporte y las comunicaciones.

Glosario sobre hidrografía

• Cuenca. Superficie ocupada por el recorrido de un río y sus afluentes.
• Afluente. Río menor que vuelca sus aguas en un río mayor.
• Vertiente. Conjunto de ríos que poseen en común la dirección que siguen hasta su desembocadura.

Actividades

1. En un mapa de América localiza las grandes cuencas hidrográficas mencionadas en este artículo, pintando la superficie de la cuenca con un color.

2. En el mismo mapa traza con un color más fuerte el principal río de dicha cuenca.

Fuente: Estudios Sociales 2. 1999. Asunción. Editorial Santillana.