Por lo general se distingue entre sonidos y ruidos. Los sonidos son los que nos producen una sensación agradable, esto es porque son sonidos armónicos, que logran tener significado en el oído.
Un sonido se define en distintas magnitudes: duración, intensidad, tono y timbre. El sonido es, fisicamente, una vibración que se propaga en un medio elástico. El sonido se produce a partir de un cuerpo vibrante, denominado foco y de un medio elástico que es lo que transmite las vibraciones, constituyendo la onda sonora.
Los sonidos musicales poseen ondas casi sinusoidales, que se pueden apreciar en gráficas de sonido de las vibraciones, en la que la presencia de sus armónicos se hace apreciable. El resto de los sonidos armónicos tienen una periodicidad pero su gráfica se aleja de una sinusoide. Lo anterior, se debe a que están compuestos de grupos de ondas de frecuencias distintas, y acompañadas de algunos de sus armónicos.
Ahora bien, los ruidos tienen gráficas sin periodicidad y es esto lo que hace la sensación cerebral resulte poco agradable.
Duración
Es el tiempo durante el cual se mantiene un sonido. La duración de un sonido es referencia de la longitud de onda. Es lo que indica el tiempo en que se mantiene una onda sonora completa. La duración sirve para distinguir sonidos largos o cortos.
Intensidad
Es la cantidad de energía acústica que contiene un sonido. Es equivalente al volumen. En otras palabras, es lo fuerte o lo suave de un sonido. La intensidad se registra dentro del proceso de cuantificación y hace referencia a la amplitud de la onda sonora.
Tono
También se le conoce como frecuencia, es la magnitud que indica la cantidad de vibraciones, por unidad de tiempo, que emite una fuente sonora. Las frecuencias más bajas son las graves y las más altas, las agudas. Otra forma conocida del tono es la altura y es la cualidad que ayuda a distinguir entre un sonido agudo o alto y otro grave o bajo. En un sonido puro el tono se determina por la frecuencia, aunque también puede cambiar con la presión y la envolvente.
Timbre
Es una cualidad del sonido que ayuda a identificar su fuente sonora. Es la cualidad que más datos aporta. El timbre de una misma nota musical tocada al mismo volumen en distintos instrumentos, por citar un ejemplo. Los sonidos tienen complejidad, están compuestos ondas simultáneas, aunque al oído se le presente como percepción una sola nota, en realidad son varias ondas a la vez. El timbre depende siempre, de la cantidad de armónicos que tiene un sonido y de la intensidad de cada uno de ellos.
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