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EL SOFTWARE, EL ALMA DEL COMPUTADOR

Así como la esencia del ser humano no está en su cuerpo sino en un algo abstracto llamado alma, es en un elemento intangible llamado software que radica la mayor parte de la magia que ha convertido al computador en la herramienta más poderosa de nuestro tiempo.

Redacción El Tiempo
Los computadores están formados por hardware y software. El hardware son los componentes físicos, los que se pueden tocar: el monitor, el teclado, los dispositivos internos (memoria RAM, procesador, disco duro...), los cables, la impresora, etc. El software, que no se puede tocar, son los programas de computador; lo único tangible del software es el sitio en el que se almacena: disquetes, discos compactos de computador llamados CD-ROM, disco duro, etcétera.
Los programas (o software) son conjuntos de instrucciones que le dicen al computador qué debe hacer. Un programa se puede comparar con una receta de cocina. La receta está llena de instrucciones que le dicen a la persona, paso a paso, qué acciones debe ir ejecutando y en qué orden para preparar un plato. El software hace lo mismo. Le da al computador las instrucciones para que realice tareas específicas. Sin los programas, el computador es una máquina inútil, así como un cincel es sólo una pieza de metal cuando no está en las manos del escultor.
Hay diferentes clases de programas de computador. Las dos principales categorías son los sistemas operativos y el software aplicativo (aplicaciones).
El sistema operativo
El sistema operativo es el programa más importante porque controla el funcionamiento del computador y el de los demás programas. Las aplicaciones, por su parte, son todos los programas que permiten al usuario realizar tareas específicas: procesadores de palabra para escribir, juegos para divertirse, hojas de cálculo para trabajo financiero, browsers para navegar por la red Internet...
El sistema operativo establece las reglas y parámetros para que el software aplicativo interactúe con el computador. Si no existiera el sistema operativo, cada desarrollador de software tendría que crear su propio método para que sus aplicaciones grabaran archivos en el disco duro, para desplegar texto y gráficos en la pantalla, para enviar texto a la impresora e infinidad de funciones más. Pero en lugar de hablar directamente con el hardware, las aplicaciones hablan con el sistema operativo, y este actúa como intérprete ante el hardware.
El sistema operativo también se encarga de repartir entre las diferentes aplicaciones abiertas los recursos del computador (como la atención del procesador o la memoria RAM).
Los sistemas operativos se diseñan para que funcionen sobre una familia particular de computadores. Por ejemplo, los sistemas operativos MS-DOS y Windows 95 trabajan en computadores personales (PC) basados en procesadores de la familia Intel x86 (386, 486, Pentium...). Y el sistema operativo Macintosh corre en PC Macintosh, los cuales usan procesadores PowerPC (hasta hace un par de años los Mac usaban procesadores de la familia Motorola 680x0).
El toque especial
Lo que hace tan especial al computador es su capacidad para cumplir múltiples funciones. Un televisor solo sirve para ver televisión, un equipo de sonido no le permitirá preparar su café cada mañana y fijo que sus CD suenan mal en el horno microondas. En cambio, cada vez es posible realizar más tareas a través de un computador.
Un PC hoy en día sirve para escribir, escuchar CD de música, jugar, crear los planos de una edificación, contestar el teléfono y grabar las llamadas, llevar las finanzas de una empresa, ver televisión, almacenar y clasificar información, traducir textos de un idioma o otro, enviar y recibir fax, dibujar, retocar una fotografía, tener una videoconferencia con alguien ubicado en otro país, enviar información, sonidos y videos a través de la línea telefónica y cientos de funciones más.
Cómo se logra esto? Gracias al software aplicativo. Las aplicaciones son las que hacen posible realizar todo tipo de tareas en el computador.
Así como los sistemas operativos se escriben para una familia particular de computadores, las aplicaciones se crean para un sistema operativo específico. Las aplicaciones que corren en el sistema operativo Macintosh no son las mismas que corren en Windows.
Si una empresa quiere tener sus aplicaciones en varias familias de computadores, debe escribir una versión para cada sistema operativo: por ejemplo, hay una versión del procesador de palabra Word para Macintosh y un Word para Windows; una versión de la hoja de cálculo Lotus 1-2-3 para OS/2 y un Lotus 1-2-3 para Windows.
Además de las aplicaciones masivas o paquetes (el software que encuentra en los estantes de cualquier almacén de computadores), hay aplicaciones hechas a la medida. Si una empresa necesita un programa de manufactura que se acomode a cierto proceso interno, es probable que contrate gente para que lo cree. O quizás use un programa de manufactura ya existente y lo modifique para que se ajuste a sus necesidades.
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